Argentina tiene ante sí una oportunidad histórica en el mercado global de gas natural licuado. Así lo sostiene un nuevo estudio de McKinsey & Company titulado "Vaca Muerta's Next Leap: Integrating the Energy Value Chain at Scale", que pone el acento en el GNL como vector central del salto exportador del país. Sin embargo, la consultora es clara en su diagnóstico: sin una red integrada de gasoductos, terminales flotantes y plantas de procesamiento, la producción creciente del shale neuquino quedará varada antes de llegar a los mercados internacionales.

Las cifras del potencial

Un conjunto de proyectos en distintas etapas de madurez —los buques FLNG Hilli Episeyo y MKII, junto al concepto Argentina LNG— podría atraer alrededor de 30.000 millones de dólares en inversiones entre 2026 y 2030, generando hasta 28 millones de toneladas anuales (MTPA) de capacidad exportadora hacia fin de la década.

A plena capacidad, las exportaciones de GNL podrían generar hasta 13.000 millones de dólares anuales hacia 2034, lo que equivaldría a hasta el 25% de los ingresos totales por hidrocarburos del país. En un contexto en que las exportaciones totales podrían alcanzar los 30.000 millones de dólares por año hacia 2030, el GNL se perfila como el componente más dinámico de esa ecuación.

El midstream, eje crítico

El gasto en procesamiento de GNL escalaría desde 1.100 millones de dólares en 2025 hasta cerca de 7.000 millones anuales en 2028, para luego retroceder al completarse las obras. McKinsey proyecta que entre un cuarto y dos tercios de esa inversión podría provenir de capital extranjero directo.

En materia de transporte, el informe plantea dos escenarios de infraestructura troncal. En el escenario base, se requiere un gasoducto de 450 kilómetros y 36 pulgadas de diámetro para conectar la cuenca con la primera terminal flotante, con un costo estimado de 1.600 millones de dólares. En el escenario alto, la inversión escala a 5.000 millones para una troncal de 48 pulgadas con llegada a Punta Colorada, obra que además desbloquearía el valor de los líquidos asociados (NGL) y garantizaría rutas de evacuación de gas a largo plazo.

El upstream debe más que duplicarse

El escenario no se sostiene sin un salto simultáneo en la producción. Escalar la producción en Vaca Muerta requeriría aumentar sustancialmente la actividad de perforación y terminación, desde alrededor de 450 pozos no convencionales por año en 2025 a más de 900 en 2030.

La inversión upstream anual, actualmente en torno a los 7.000 millones de dólares, deberá duplicarse hasta alcanzar los 14.000 millones hacia 2030 en el escenario base, con cerca del 90% del gasto orientado a perforación y terminaciones. Sostener ese ritmo implicará desplegar entre 15 y 25 nuevos equipos de alta especificación en los próximos cinco años, un incremento de entre el 40% y el 75% respecto al parque actual.

Una brecha de competitividad del 35% frente al Permian

Uno de los hallazgos más relevantes del informe refiere a la estructura de costos. McKinsey estima que Argentina presenta una brecha de hasta el 35% frente a las cuencas estadounidenses, y que entre el 20% y el 30% de esa diferencia se explica por logística interna. El transporte de equipos pesados —plataformas de perforación, arena de fractura, tuberías— dentro de la cuenca es el principal factor. La consultora recomienda avanzar hacia el transporte ferroviario de cargas como vía para reducir costos, mejorar la seguridad operativa y aliviar la presión sobre la red vial regional.

Las condiciones habilitantes

Más allá de la infraestructura física, McKinsey identifica tres condiciones que Argentina debe resolver para capturar el potencial. La primera es un entorno fiscal predecible: el régimen RIGI es reconocido como un avance, pero la consultora advierte que se necesita mayor claridad sobre retenciones, acceso a divisas y repatriación de utilidades, considerando que hasta el 50% del capital requerido podría provenir de fuentes internacionales.

La segunda condición es el desarrollo de talento local. A medida que la actividad escale, el sector demandará ingenieros, geoscientistas, especialistas en operaciones digitales y técnicos de mantenimiento. La tercera es la actualización de la infraestructura social en Neuquén y Río Negro —vivienda, salud y educación— para acompañar el ingreso masivo de trabajadores y familias a la región.

La ventana es acotada

Vaca Muerta podría redefinir la trayectoria macroeconómica de Argentina e influir en la dinámica global de oferta de GNL, pero alcanzar su pleno potencial requerirá inversión coordinada a lo largo de toda la cadena de valor.

McKinsey concluye que el obstáculo ya no es geológico. Depende de coordinación, capital y confianza institucional. Y que la ventana de oportunidad, dado el calendario de nuevas capacidades que se incorporarán al mercado global entre 2026 y 2030, es acotada. Sin inversiones concertadas en ductos, terminales offshore y procesamiento de gas en la próxima década, la producción creciente difícilmente encontrará salida al mundo a la escala que el potencial de la cuenca permite.