La Comisión de Evaluación Ambiental (Coeva) de la Región de Antofagasta aprobó de forma unánime el megaproyecto de desalación denominado "Aguas Marítimas", promovido por CRAMSA. La decisión pone fin a un extenso proceso de evaluación y marca un hito para la industria del agua en Chile. 

Según destacan desde el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), este es el proyecto más grande aprobado desde 2018, cuando recibió luz verde la iniciativa Quebrada Blanca de la firma canadiense Teck, en la Región de Tarapacá, con una inversión similar. 

Una obra de escala histórica

La iniciativa fue ingresada al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) en el año 2022 y consiste en implementar las obras principales de desalación y conducción para la provisión de agua desalinizada en los sectores de Antofagasta Norte, La Negra y Calama. 

El proyecto se convertirá en la mayor planta desalinizadora de Chile y una de las más grandes de Latinoamérica. Su infraestructura es de una envergadura considerable: la planta considerará un sistema de conducción de agua desalinizada de aproximadamente 480 kilómetros, 17 estaciones de bombeo, 350 kilómetros de líneas de transmisión eléctrica y 21 subestaciones.

En cuanto a su capacidad productiva, la inversión total estimada supera los US$ 5.000 millones, y la empresa proyecta que en 2028 comenzará la construcción de la planta, la cual distribuirá inicialmente cerca de 350.000 m³ diarios, cifra que se incrementará a 700.000 m³ al completarse el proyecto. 

El agua, para quién y para qué

El proyecto tiene como objetivo abastecer con agua desalinizada a las comunas de Antofagasta, Calama y Sierra Gorda, con usos previstos en los sectores minero, agrícola, industrial y eventualmente también para consumo humano, mediante distribución a través de concesionarias de servicios básicos. 

El impacto laboral tampoco es menor: durante su fase de edificación, se estima que se generarán 8.500 empleos en su punto más alto. 

El proceso no estuvo exento de obstáculos. Tras más de tres años de tramitación ambiental, la iniciativa había logrado resolver la mayoría de las observaciones presentadas por organismos públicos, pero enfrentó reparos técnicos relevantes. El Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) y la Seremi del Ministerio del Medio Ambiente mantuvieron objeciones centradas en impactos sobre ecosistemas sensibles y especies protegidas, particularmente la chinchilla lanígera, declarada "En Peligro (EN)" por el Ministerio del Medio Ambiente. 

Para superar estos reparos, la empresa comprometió un monitoreo de chinchilla lanígera en los sectores con registros de la especie aledaños a las obras del proyecto, la instalación de barreras acústicas, la no ejecución de actividades de construcción durante la época reproductiva de la especie y el monitoreo de los niveles de ruido en la construcción del proyecto en los sectores con presencia de la chinchilla. 

Quiénes están detrás del proyecto

Detrás de CRAMSA (Compañía Regional Aguas Marítimas) hay un grupo de inversionistas privados chilenos encabezados por Aguas del Desierto, que aparece como controlador con el 91,9% de la propiedad, según sus estados financieros informados a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF). Los directores de la compañía son Cecil Chewell, Sergio Germain Fonck y Felipe García Huidobro. 

¿Qué viene ahora?

El proyecto estima iniciar su construcción durante el primer semestre de 2027 y concluir en la primera mitad de 2032, etapa en la que se requerirá de 8.550 trabajadores por día. Cramsa calcula comenzar a operar la planta durante la primera mitad de 2029, con una vida útil proyectada de 70 años.

En la misma sesión, la Coeva de Antofagasta también aprobó otros tres proyectos, entre ellos el "Sistema de Almacenamiento de Energía Águila Mora", de Aguila Mora SpA, con una inversión de US$ 336 millones, sumando en total más de US$ 5.300 millones en inversiones visadas en la región.