Rio Tinto publicó sus resultados operativos del primer trimestre de 2026, mostrando un desempeño robusto a pesar de las turbulencias geopolíticas en Medio Oriente, las adversidades climáticas en Australia y dos accidentes fatales que enlutaron sus operaciones en Guinea y Utah. La compañía logró un crecimiento del 9% en producción de cobre equivalente (CuEq) interanual, impulsado por la aceleración de Oyu Tolgoi en Mongolia y la solidez de su cadena integrada de aluminio.

"La inigualable combinación y escala de nuestro portafolio ha garantizado crecimiento y resiliencia en la cadena de suministro frente a condiciones operativas cambiantes",  Simon Trott, CEO de Rio Tinto

La compañía también confirmó que el primer tramo de beneficios de productividad de 650 millones de dólares anualizados ya está completamente implementado, en línea con lo prometido al mercado a principios de año.

Argentina: el eje estratégico del litio global

El trimestre marcó un hito significativo para las operaciones argentinas de Rio Tinto. Tres proyectos clave alcanzaron o se acercaron a su fase de producción, consolidando al país como el principal polo de litio de la compañía a nivel mundial.

El proyecto Rincon, ubicado en la provincia de Salta, finalizó el comisionado de su planta inicial (starter plant de 3 ktpa) en 2025 y durante el primer trimestre de 2026 continuó su ramp-up hacia la capacidad total. En paralelo, avanza la construcción de la planta a escala completa de 57 ktpa que debería alcanzar su primera producción en 2028. El emprendimiento cuenta con un financiamiento de 1.175 millones de dólares cerrado en marzo de 2026 y un costo total de 2.500 millones de dólares para una vida de mina proyectada de 40 años.

En la provincia de Catamarca, el proyecto Fenix 1B —con capacidad de 10.000 toneladas de carbonato de litio por año— alcanzó su completamiento mecánico conforme al plan previsto, con primera producción esperada en el segundo semestre de 2026 a un costo de capital de 700 millones de dólares. En el mismo distrito, el proyecto Sal de Vida (15 ktpa LCE) logró completamiento mecánico y puesta en servicio completa en febrero, con producción comercial también prevista para H2 2026.

Adicionalmente, la compañía anunció estar desarrollando durante 2026 el "blueprint" para dos futuros hubs de litio en Argentina, con una ambiciosa meta de capital de 30 dólares por kilogramo de intensidad y costos operativos por debajo de los 5 dólares por kilogramo C1, con un plazo de desarrollo de 30 meses. Esto afianza la visión de largo plazo de Rio Tinto sobre el potencial del país en la cadena de valor de las baterías.

Mercado del litio: viento de cola para Argentina

El contexto de mercado acompaña la estrategia argentina. El precio del carbonato de litio se recuperó con fuerza durante el trimestre, pasando de 14.500 dólares por tonelada a principios de enero a 21.000 dólares al cierre de marzo, un alza del 45% en el período. El promedio trimestral fue de 19.427 dólares por tonelada, un 84% superior al promedio del cuarto trimestre de 2025. La compañía atribuyó este rally a expectativas crecientes de ajuste de mercado en 2026 por la demanda de sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), restricciones de producción en China y controles de exportación en Zimbabue.

Hierro y cobre: desempeño sólido pese a los ciclones

Las operaciones de hierro en Pilbara registraron la segunda mayor producción en un primer trimestre desde 2018, con 78,8 Mt en base 100% (+13% interanual). Sin embargo, los ciclones tropicales Mitchell (febrero) y Narelle (marzo) impactaron los embarques en aproximadamente 8 millones de toneladas, con efectos que se extendieron al inicio del segundo trimestre. La compañía estima que alrededor de la mitad de esas pérdidas podrán recuperarse. Las ventas globales de hierro alcanzaron 75,7 Mt (+2% interanual), en línea con la guía anual de 343–366 Mt sin cambios.

En cobre, la producción consolidada totalizó 229.000 toneladas, impulsada principalmente por Oyu Tolgoi en Mongolia, que produjo 102.000 toneladas de metal en concentrados, un salto del 56% interanual gracias a la rampa del underground y la conversión del concentrador. En contrapeso, Kennecott en Utah registró una caída del 20% en la producción de metal refinado por mantenimiento no planificado en la fundición, además de verse afectado por el accidente fatal del 12 de marzo que implicó la suspensión temporal de la mina subterránea. El reinicio escalonado comenzó el 16 de abril.

Simandou da sus primeros pasos comerciales

El proyecto de hierro de alta ley Simandou, en Guinea, vivió un hito histórico: el primer embarque completo de la operación SimFer fue entregado exitosamente a China durante el trimestre, con primeras ventas realizadas en abril. La infraestructura ferroviaria fue comisionada en Q1 2026. No obstante, el proyecto debió enfrentar una fatalidad que provocó la suspensión temporal de operaciones mineras durante aproximadamente un mes. La mina registra un 74% de avance en construcción y se espera que el primer mineral pase por las instalaciones permanentes de chancado en H2 2026.

Rio Tinto mantuvo sin modificaciones todas sus guías de producción y costos para 2026. Los costos unitarios de hierro en Pilbara se estiman entre 23,5 y 25,0 dólares por tonelada (base FOB), con la salvedad de que cada variación de 10 dólares por barril en el precio del petróleo impacta en aproximadamente 0,15 dólares por tonelada a partir de mayo. Los costos C1 netos de cobre (Kennecott, Oyu Tolgoi y Escondida) se mantienen en el rango de 65 a 75 centavos de dólar por libra.