A pesar de la expansión sin precedentes de las energías renovables, el último informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA) revela que el consumo global de carbón ha entrado en un 'plateau' persistente. Mientras que la Unión Europea y Estados Unidos registran mínimos históricos en su capacidad de generación térmica, el crecimiento industrial y la demanda eléctrica en China, India y el sudeste asiático compensan los cierres en Occidente. Este escenario plantea un desafío crítico para los objetivos del Acuerdo de París, subrayando que la transición energética global no es un proceso uniforme, sino una carrera a distintas velocidades donde la seguridad energética sigue dictando el ritmo del mercado.
La demanda mundial de carbón en 2025 creció modestamente por encima de los niveles de 2024, con un aumento de tan solo el 0,4%, lo que representa un incremento de alrededor de 30 millones de toneladas (o 0,7 EJ). Este crecimiento, que coincidió con las estimaciones de la AIE, fue significativamente inferior al aumento del 1,4% observado en 2024 y marcó el final del repunte posterior a la COVID-19, con una desaceleración del crecimiento de la demanda mundial de carbón cada año desde 2021.
El uso del carbón en la generación de energía se desvió de las tendencias recientes en varias regiones del mundo. En Estados Unidos, el elevado consumo de carbón en el sector energético impulsó un aumento del 10 % en la demanda, revirtiendo la tendencia a la baja de los últimos años. Mientras tanto, en China, el mayor consumidor de carbón del mundo, la generación de electricidad a partir de este mineral disminuyó por primera vez desde 2015. En India, la generación de electricidad a partir del carbón también descendió, principalmente debido al impacto de un monzón temprano e intenso. En la Unión Europea, la disminución a largo plazo del consumo de carbón se ralentizó, sobre todo debido a la baja producción hidroeléctrica y eólica. En conjunto, estas tendencias se compensaron entre sí, lo que resultó en un crecimiento moderado de la demanda global durante el año.
La generación de energía a partir del carbón representa dos tercios del consumo mundial de carbón y, por lo tanto, es el principal motor de las tendencias de la demanda de este combustible. En 2025, la generación de energía a partir del carbón se mantuvo prácticamente estable, cerca de los niveles de 2024. En el sector industrial, la demanda de carbón continuó su descenso tanto en las economías avanzadas como en la industria pesada de China, donde la producción de cemento y acero alcanzó su punto máximo en 2014 y 2020, respectivamente. Sin embargo, esto se vio compensado por el crecimiento de la demanda en otros sectores, con un uso cada vez mayor del carbón para la producción de productos químicos en China, acero en India y níquel en Indonesia.
China consume un 30 % más de carbón que el resto del mundo en conjunto. Por consiguiente, sigue siendo el principal motor de las tendencias de la demanda mundial. En general, la demanda de carbón en China en 2025 se mantuvo muy cerca de los niveles de 2024, registrando un ligero aumento del 0,1 %.
Si bien China experimentó un continuo y fuerte crecimiento de la demanda de electricidad en 2025, este se vio compensado por una combinación de rápido crecimiento en la generación de energía solar fotovoltaica y eólica, mayor producción hidroeléctrica y crecimiento de la energía nuclear. Como resultado, la generación de electricidad a partir de carbón en China disminuyó alrededor de un 1,5 % en 2025, la segunda caída registrada desde la década de 1970. El uso de carbón en la industria de alto consumo energético en China también disminuyó, ya que la producción de acero y cemento se redujo en un 4 % y un 7 %, respectivamente. Sin embargo, estas disminuciones se vieron compensadas en gran medida por un aumento en la demanda de carbón para la producción de plásticos y el sector químico.
Paralelamente, la puesta en marcha de centrales eléctricas de carbón en China se aceleró significativamente en 2025, alcanzando casi 80 gigavatios (GW). Esto fue consecuencia del elevado número de aprobaciones concedidas entre 2022 y 2024, tras la escasez de energía sufrida en 2021. La construcción de nuevas centrales tiene como objetivo principal satisfacer la demanda máxima de electricidad y contribuir a los objetivos de seguridad energética de China.
En India, un monzón temprano e intenso tuvo un impacto significativo en la generación de energía a partir del carbón y, por ende, en la demanda general de este combustible, ya que la electricidad representó casi tres cuartas partes del consumo de carbón del país. El cambio en el monzón resultó en un menor crecimiento de la demanda de electricidad, principalmente debido a la reducción del uso de aire acondicionado y bombas agrícolas. Además, las lluvias récord impulsaron significativamente la producción hidroeléctrica, mientras que el crecimiento de la energía eólica y solar fotovoltaica continuó. Como resultado, la generación de energía a partir del carbón en India disminuyó en alrededor de un 3%, lo que representa solo el tercer descenso en cinco décadas. Otros sectores compensaron parcialmente la disminución en el sector energético. La producción de acero, el segundo sector que más carbón consume, creció en más del 10% en 2025. Estos efectos combinados resultaron en una disminución general de la demanda de carbón del 1%.
En Estados Unidos, donde el consumo de carbón disminuyó un 16 % en 2023 y un 5 % en 2024, la demanda creció un 10 % en 2025, impulsada por un mayor uso en el sector eléctrico, que representa casi el 90 % del consumo de carbón estadounidense. La fuerte demanda de electricidad y los precios más altos del gas, junto con el apoyo del gobierno estadounidense para frenar el cierre de centrales de carbón, fueron los principales factores que impulsaron este cambio.
En la Unión Europea, la demanda de carbón cayó un 5 % en 2025, un ritmo mucho más lento que en 2023 y 2024, cuando el consumo disminuyó un 23 % y un 11 %, respectivamente. La baja producción hidroeléctrica y eólica, sobre todo en la primera mitad del año, impulsó la generación de energía a partir del carbón. El uso de carbón en la Unión Europea se redujo a la mitad en la década anterior, debido a factores como el cierre de centrales de carbón, el crecimiento de las energías renovables y los altos precios del carbono.
