Un informe oficial anticipa un cambio estructural en la matriz hídrica del sector, impulsado por la escasez de agua continental y el avance de proyectos de desalinización.

La minería del cobre en Chile se encamina hacia una transformación clave en su matriz de abastecimiento hídrico. Según un reciente informe de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el uso de agua de mar se consolidará como la principal fuente para la industria en la próxima década, en un contexto marcado por la escasez estructural de recursos hídricos en las principales regiones mineras.

El estudio proyecta que la demanda total de agua del sector pasará de 18,5 m³/s en 2024 a 20,6 m³/s en 2034, lo que implica un crecimiento moderado, con una tasa anual promedio cercana al 1,2%. Sin embargo, el dato más relevante no es el aumento del consumo, sino el cambio en su composición.

El agua de mar gana protagonismo

De acuerdo con las estimaciones, el uso de agua de mar aumentará significativamente en los próximos años, pasando de representar el 40,7% del total en 2024 a cerca del 67,6% en 2034. En términos absolutos, esto implica un salto desde 7,5 m³/s a 13,9 m³/s, equivalente a un incremento superior al 85%.

Dentro de esta tendencia, el agua desalinizada tendrá un rol central: hacia el final del período, concentrará aproximadamente tres cuartas partes del consumo de origen marino. Este crecimiento responde, principalmente, a la necesidad de reducir la presión sobre las fuentes continentales, cuyo uso caería de 10,9 m³/s a 6,7 m³/s en el mismo período.

Un cambio forzado por la escasez

El avance del agua de mar como alternativa no es casual. Gran parte de la minería chilena se desarrolla en zonas áridas del norte del país, donde la disponibilidad de agua dulce es limitada y cada vez más restringida.

En este escenario, las compañías han intensificado estrategias de eficiencia hídrica, recirculación —que ya alcanza promedios cercanos al 73%— y diversificación de fuentes. No obstante, el informe advierte que no se esperan cambios tecnológicos disruptivos que reduzcan significativamente el consumo de agua, por lo que la adaptación se basa principalmente en sustituir fuentes más que en disminuir la demanda.

Infraestructura clave y nuevos desafíos

El crecimiento del uso de agua de mar está estrechamente ligado a la expansión de plantas desaladoras y sistemas de impulsión hacia faenas ubicadas en altura. Este tipo de infraestructura se ha convertido en un pilar estratégico para garantizar la continuidad operativa del sector.

Sin embargo, también implica nuevos desafíos. La desalación es intensiva en energía, requiere grandes inversiones y puede generar impactos ambientales y sociales. Además, la dependencia de infraestructura crítica expone a las operaciones a riesgos operativos, como fallas técnicas o conflictos laborales.

El informe también señala que el bienio 2026-2027 será especialmente relevante, ya que concentrará la entrada en operación de múltiples proyectos de abastecimiento hídrico, lo que podría marcar un punto de inflexión en la industria.

Nuevas oportunidades: infraestructura multipropósito

En paralelo, comienzan a surgir iniciativas con enfoque multipropósito, donde la minería actúa como cliente ancla para el desarrollo de infraestructura que podría abastecer también a otras industrias, comunidades e incluso consumo humano.

Este modelo abre la puerta a asociaciones público-privadas y a una gestión más eficiente del recurso, especialmente en territorios con escasez hídrica histórica.

Un cambio estructural en marcha

Más allá de las cifras, el informe es claro: la principal transformación de la minería del cobre en Chile no será cuánto crece su demanda de agua, sino cómo cambia su origen.

La consolidación del agua de mar como eje del abastecimiento refleja una adaptación profunda de la industria frente a las restricciones ambientales, pero también plantea interrogantes sobre costos, sostenibilidad y resiliencia en el largo plazo.

En ese equilibrio entre producción y gestión del recurso, se jugará buena parte del futuro de la minería chilena.