La creciente demanda mundial de energía baja en carbono está revalorizando el papel del uranio como insumo estratégico para la generación eléctrica nuclear. Un nuevo informe de la Secretaría de Minería de Argentina analiza el panorama global del mercado y dedica un capítulo especial al potencial argentino, donde destaca que el país posee importantes recursos geológicos, pero enfrenta el desafío de reactivar la producción local después de casi tres décadas de inactividad.
El estudio, “Uranio: Panorama de mercado y su uso en la energía nuclear”, señala que el contexto internacional vuelve a ser favorable para el desarrollo de proyectos uraníferos debido al aumento de la demanda energética, la transición hacia fuentes con menores emisiones de carbono y la inestabilidad geopolítica que afecta a algunos de los principales productores del mineral.
Un mercado global impulsado por la energía nuclear
El uranio es un insumo clave para la generación de electricidad en centrales nucleares. Actualmente existen 438 reactores nucleares en operación en 32 países, con otros 58 en construcción, lo que sostiene la demanda mundial del mineral.
En el mercado internacional, la producción está fuertemente concentrada. El principal productor es Kazajistán, que en 2023 representó cerca del 38,8% de la producción global, seguido por Canadá, mientras que países como Namibia, Australia y Uzbekistán completan el grupo de los mayores proveedores.
La evolución de los precios refleja esta dinámica. Tras una fuerte caída luego del accidente nuclear de Fukushima nuclear disaster en 2011, el mercado comenzó a recuperarse gradualmente. El precio promedio del uranio alcanzó 48,99 dólares por libra en 2023 y 70,55 dólares por libra en 2024, con un pico cercano a 81 dólares por libra en febrero de 2024.
El informe explica que esta tendencia responde principalmente a tres factores: el relanzamiento de programas nucleares en varios países, las tensiones geopolíticas que afectan el suministro y la necesidad de contar con fuentes energéticas estables y con bajas emisiones.
Argentina: tradición nuclear, pero sin producción de uranio
En este contexto global, el informe destaca la particular situación de Argentina. El país cuenta con una larga tradición en energía nuclear, que se remonta a la creación de la Comisión Nacional de Energía Atómica en 1950, institución que impulsó el desarrollo científico y tecnológico del sector.
Actualmente, Argentina forma parte del reducido grupo de países que generan electricidad a partir de centrales nucleares y ocupa el puesto 25 a nivel mundial en capacidad nuclear instalada.
Las centrales operativas son: Atucha I; Atucha II; Embalse
En conjunto, estas instalaciones aportan alrededor de 1.755 MW de potencia instalada, lo que representa entre 4% y 7% de la generación eléctrica del país.
Sin embargo, a pesar de esta infraestructura nuclear, el país no produce uranio desde 1997, cuando la caída de los precios internacionales hizo más conveniente importar el mineral.
Como consecuencia, Argentina depende del suministro externo para abastecer a su industria nuclear.
Importaciones y déficit comercial
El informe señala que la ausencia de producción local ha generado un déficit estructural en la balanza comercial de uranio. Durante las últimas dos décadas, el país se ha mantenido como importador neto de este mineral.
Entre 2000 y 2024, los principales proveedores fueron Canadá y Kazajistán, que concentraron 79,2% de las importaciones argentinas de productos con contenido de uranio.
El déficit acumulado del comercio de uranio en ese período alcanzó 413,5 millones de dólares, con un pico anual de salida de divisas de 65 millones de dólares en 2015.
Recursos geológicos y potencial productivo
A pesar de la falta de producción actual, Argentina cuenta con una base de recursos significativa.
Según estimaciones de la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE y la Agencia Internacional de Energía Atómica, el país posee 34.250 toneladas de recursos identificados recuperables de uranio, considerando costos de producción inferiores a 130 dólares por kilogramo.
Estos recursos se distribuyen principalmente en cuatro provincias: Chubut: 48,4%; Mendoza: 29,3%; Río Negro: 21,1%; Salta: 1,3%
Entre los principales proyectos se encuentran: Sierra Pintada (Mendoza); Cerro Solo (Chubut); Laguna Salada (Chubut); Ivana deposito Amarillo Grande (Río Negro); Don Otto (Salta)
En total, la cartera nacional registra 21 proyectos de uranio en distintas etapas de desarrollo, desde prospección hasta estudios de factibilidad.
El proyecto más avanzado
Entre las iniciativas privadas, el informe identifica al depósito Ivana, parte del proyecto Amarillo Grande en Río Negro, como el desarrollo más cercano a entrar en producción.
El proyecto contempla una inversión estimada de 163,5 millones de dólares, con una capacidad productiva proyectada de unas 511 toneladas de uranio por año y una vida útil aproximada de 11 años.
De avanzar hacia su construcción, podría convertirse en la primera operación de uranio en el país desde finales del siglo pasado.
El desafío de reactivar la minería de uranio
El informe concluye que el desarrollo del sector uranífero argentino podría cumplir un doble objetivo: fortalecer la seguridad energética del país y generar una nueva fuente de exportaciones mineras.
No obstante, para lograrlo será necesario reactivar proyectos paralizados, promover inversiones en exploración y resolver las limitaciones regulatorias y sociales que han frenado el avance de la minería de uranio en distintas provincias.
En un escenario global donde la energía nuclear vuelve a ganar protagonismo como alternativa para reducir emisiones y garantizar el suministro eléctrico, Argentina aparece con recursos geológicos y capacidades tecnológicas para integrarse nuevamente al mercado internacional de este mineral estratégico.
