SAUL FEILBOGEN*

Argentina ha firmado en fecha 4 de febrero de este año un Memorandum of Understanding (MOU) -junto con otros 10 países (1), con los Estados Unidos y como parte de la Reunión Ministerial del Departamento de Estado sobre Minerales Críticos en la participaron 54 países.

Además, se anunció allí la creación de FORGE (Forum of Resource Geostrategic Engagement) como una asociación continuadora del llamado Minerals Security Partnership (MSP),

La Agencia de Energía Internacional (IEA por sus siglas en inglés) (2) ha creado el Critical Minerals Policy Tracker donde lista todas las nuevas iniciativas legislativas y acuerdos internacionales relacionados con los minerales cítricos, abarcando ya 35 países y sus regiones económicas. Lleva reunidos más de 230 novedades en esta área. 

Dentro del contexto del proceso de transición energética y los posibles escenarios de escasez de algunos de los minerales críticos se inscriben estas iniciativas llevadas adelante mayoritariamente por los llamados países centrales o las regiones que los engloban.

Entre sus objetivos se encuentran diversificar las fuentes de provisión, desarrollar -cuando fuera ello posible- la exploración y producción propia, y asegurar la provisión de los minerales críticos en forma ininterrumpida, evitando los posibles manejos de precios internacionales. 

Se incluyen también, estándares de sustentabilidad social y ambiental en su producción. Con ellos se busca crear bloques comerciales y/o zonas preferentes de comercio. 

Estas iniciativas buscan ordenar y asegurar (¿manejar?) el mercado de minerales críticos desde el lado de la Demanda. Esto nos lleva a recordar similares situaciones vividas donde ante escenarios de escasez, se buscó también ordenar y asegurar (¿manejar?) los mercados desde el lado de la Oferta. 

Ejemplo de ellos son la llamada crisis del petróleo de los años 70 con la actuación de la OPEC o el caso de Indonesia (concentra el 50% del suministro mundial del níquel) y que en 2020 completó el proceso de prohibiciones de exportaciones de níquel en bruto.

Los países productores (que incluye también a algunos de los llamados centrales como el caso de Canadá y Australia) deben cumplir con ciertos requisitos para obtener su “membresía” y poder vender así al nuevo bloque comercial. Esta pertenencia da acceso a una serie de subsidios, líneas de financiamiento y otros beneficios.

Ahora bien, cada país procura su mejor estrategia dentro de un mercado altamente influenciado por intereses y necesidades geopolíticas.

Sin embargo, la firma de este tipo de tratados no significa que nuestro país haya regalado nada (como algunas voces sostienen) ni que inmediatamente van a llover las inversiones mineras (como otras voces afirman).

Debemos entender que en la Argentina la actividad minera es exclusivamente privada. El Art.9 del Código de Minería prohíbe al Estado explotar o disponer directamente de las minas. A su vez y conforme el Art. 124 de la CN, la propiedad de los recursos mineros corresponde a las Provincias quien, dentro de nuestro sistema concesional, otorga el derecho (exclusivo y perpetuo) a los particulares para su exploración y explotación. Estos permisos se otorgan por orden cronológico de pedido que quedan así registrados en los catastros evitando superposiciones y cuyo derecho se consolida a medida que se van cumplimiento los requerimientos de ley. 

Es cierto que las Provincias han creado sus propias entidades de minería (3) y que en algunas ocasiones realizan procesos de licitación o acuerdos de exploración de áreas que han recibido por asignación del PE o al declararse caducas las mismas. Sin embargo, son la excepción de los casos.

Este sistema vigente y respetado en todo el país significa que el Estado Nacional no puede otorgar o asegurar áreas a otro Estado.  

Además, si uno analiza el catastro minero de cada Provincia, es posible ver que la mayoría de las zonas conocidas o donde se presume existen recursos, se encuentran ya ocupadas. Por supuesto que queda una gran superficie todavía con potencialidad para ser explorada y, en su caso, requerida su concesión.

Entonces, la firma de estos Acuerdos es un primer paso que luego debe ser seguido por la actuación de las empresas interesadas en explorar y explotar la minería de nuestro país. Podrá servir como incentivo los ejemplos existentes de Cartas de intención, de inversión, préstamos y otros instrumentos de asociación con el sector privado otorgados por las distintas agencias u organismos gubernamentales americanos por más de US$ 30 billones. (4)

Nuestro país se ha caracterizado por una política de puertas abiertas, sin restricciones, y donde conviven empresas de Canadá, Estados Unidos, Reino Unido, Sudáfrica, Alemania, Corea, Australia, Japon, la India y Chinas (puede haber otros países que involuntariamente no están listados). Si las oportunidades que brindan estos Acuerdos marco y la existencia de líneas de financiamiento no son aprovechadas, ese lugar lo ocuparán inversores de otras nacionalidades. (5).

En lo que respecta al litio Argentina ya cuenta con 6 Proyectos en producción, 5 en construcción y una larga lista de otros proyectos en prefactibilidad y exploración avanzada.

*Vitale, Manoff & Feilbogen. International Law Firm

Referencias:

(1) Las Islas Cook, Ecuador, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, y Emiratos Árabes Unidos.

(2) Por favor ver: https://www.iea.org/reports/introducing-the-critical-minerals-policy-tracker Ejemplos: Unión Europea: Ciritical Raw Material Act, 2023; US: Inflation Reduction Act y One Big Beautiful Bill; Canada: Critical Minerals Strategy; UK: Critical Minerals Strategy, 2022/23; Australia: Critical Minerals Strategy y Future Made Australia

(3) Jujuy (JEMSE), Salta (REMSA), Catamarca (CAMYEN), San Juan (IPEEM), Santa Cruz (Fomicruz), Neuquen (CORMINE), Rio Negro (EMIRSA)

(4) Ejemplos de estas iniciativas son los préstamos directos aprobados por el EXIM Bank, el Departamento de Energia (DOE), el Departamento de Guerra, o la U.S. International Development Finance Corporation (DFC); a entre otros, el Project Vault (USD 10 billones), los USD 350 m para un proyecto de cobalto y níquel en Australia, los USD 250 m para estaño en el Reino Unido y Australia, o los USD 1.3 billion para Reko Diq (Pakistan) de cobre y oro.

(5) Podemos mencionar la adquisición por parte de Zijin Mining Group Co. del Proyecto 3 Quebradas a Neo Lithium Corp. por un valor de $960 millones de dólares canadienses (2022) o en el mismos año la adquisición por parte de Guanfeng Lithium a Litica Resources del Proyecto Pozuelo-Pastos Grandes por USD 926 millones.