Henry Ren, Monique Mulima e Isolde MacDonogh
Los nombres —holmio, europio, iterbio, tulio, erbio— no aparecen en ningún libro clásico de inversión. Pero se están convirtiendo rápidamente en parte integral del vocabulario de Wall Street.
Estos minerales, y otros de la categoría conocida como tierras raras, se utilizan para fabricar armamento avanzado, chips informáticos de vanguardia y automóviles de alta tecnología. Y China, que controla alrededor del 70% de la minería y cerca del 90% del procesamiento, está restringiendo el acceso a ellos.
Las implicaciones para los inversores son de gran alcance, ya que países liderados por EE. UU. se esfuerzan por reforzar el acceso a las materias primas, a menudo canalizando inversiones hacia mineras fuera de China. Los usuarios finales, desde ASML Holding NV hasta Ford Motor Co. y Hyundai Motor Co., probablemente tendrán que asegurar el suministro o adoptar tecnologías que no lo requieran. Hay mucho en juego, ya que la falta de un solo insumo puede paralizar líneas de producción enteras.
Los inversores que buscaban pistas sobre cómo operar en la nueva era recibieron una pequeña lección en abril, cuando Pekín impuso restricciones a siete tierras raras , lo que obstaculizó la producción de algunos fabricantes de automóviles. Ahora, las restricciones más amplias podrían afectar a una mayor parte del mercado, si entran en vigor en diciembre.
“Al aumentar el número de tierras raras sujetas a controles de exportación, es probable que el tema sea relevante para un mayor número de sectores”, dijo Katherine Ogundiya, analista de inversiones temáticas de Barclays.
El problema no es solo que más metales se enfrentarán a restricciones, sino que el número de productos sujetos a ellas también está aumentando. Esto ha provocado una avalancha de acciones de empresas mineras y procesadoras de tierras raras, muchas de las cuales han registrado ganancias de tres dígitos este año.
Las reacciones del mercado hacia los usuarios de tierras raras han sido más moderadas hasta el momento, y los operadores especulan que China está utilizando las nuevas restricciones como moneda de cambio. El presidente Donald Trump moderó su propia retórica el viernes. Sin embargo, ante las escasas señales de alivio de las tensiones entre las dos superpotencias, los operadores prudentes han comenzado a evaluar qué podría suceder si las restricciones entran en vigor.
Algunos sectores y acciones a tener en cuenta:
Las empresas fuera de China que pueden extraer estos escasos materiales de la tierra ya han experimentado increíbles aumentos en el precio de sus acciones. En Australia, las acciones de Lynas Rare Earths Ltd., un importante proveedor respaldado por la multimillonaria Gina Rinehart, casi triplicaron su valor este año.
MP Materials Corp. se disparó más del 150% desde que el gobierno estadounidense adquirió una participación que le permitirá ampliar su capacidad de producción. Las acciones de Critical Metals Corp., una minera canadiense que desarrolla yacimientos en Groenlandia, se recuperaron tras un informe que sugería que Estados Unidos estaba considerando una inversión de capital, lo cual la administración Trump posteriormente desmintió.
Las tensiones geopolíticas y las especulaciones sobre acuerdos crean una “prima de seguridad” para el sector, dijo el analista de B. Riley Securities, Ryan Pfingst.
Los inversores deben sopesar si las ganancias se pueden mantener y apostar a si los países occidentales invertirán más en empresas líderes nacionales. MP Materials sigue registrando pérdidas. Lynas alcanzó el punto de equilibrio en su último año fiscal, y los analistas afirman que tardará años en alcanzar la producción de sus pares chinos.
Las empresas mineras chinas se han beneficiado naturalmente. Las expectativas de un aumento en los precios de los metales impulsaron las ganancias de las acciones de las mineras estatales, como China Rare Earth Resources and Technology Co. y China Northern Rare Earth High-Tech Co.
Semiconductores
El auge de la inteligencia artificial ya ha convertido a los fabricantes de chips en los actores más importantes de los índices bursátiles mundiales. Las tierras raras son fundamentales para su producción. Un líquido de pulido que contiene cerio se utiliza en un proceso para fabricar obleas. Los recubrimientos de itrio protegen los componentes de los equipos de la corrosión. El lantano se añade a muchos sistemas ópticos.
Y China controla casi la totalidad del suministro de todos ellos, lo que crea un potencial punto de estrangulamiento para los proveedores de equipos de chips, según analistas de Bank of America Corp., incluido Didier Scemama.
Si bien las tierras raras representan solo una pequeña porción de los costos generales de producción de la industria de chips, "que eso te detenga es increíblemente perjudicial", dijo Willis Thomas, consultor principal de CRU Group.
Esto significa que empresas como Applied Materials Inc., Tokyo Electron Ltd., ASM International NV y Lam Research Corp. podrían estar en riesgo.
Hasta ahora, los inversores no se han mostrado nerviosos. BofA afirma que los niveles actuales de inventarios estratégicos deberían ser suficientes para los próximos 12 a 18 meses. El sector de chips cotiza cerca de un máximo histórico tras los sólidos resultados de ASML y su principal cliente, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ASML afirmó estar "bien preparado" para las restricciones y contar con materiales para los próximos dos meses.
Defensa
Las armas y los drones no se pueden fabricar sin tierras raras. Un avión de combate F-35, fabricado por Lockheed Martin Corp., transporta alrededor de 400 kilos de tierras raras. Un submarino nuclear de clase Virginia, construido por General Dynamics Corp. y Huntington Ingalls Industries Inc., requiere alrededor de 4000 kilos. El motor de un dron contiene entre 12 y 60 imanes de tierras raras.
La pregunta es si estos fabricantes pueden seguir accediendo a los minerales críticos para la producción si las restricciones esencialmente bloquean cualquier exportación de tierras raras a usuarios militares en el extranjero.
"Incluso piezas por valor de unos pocos cientos de miles de euros pueden paralizar la producción, ya que a menudo solo tienen un proveedor", afirma Jens-Peter Rieck, analista de mwb research AG.
Los inversores tendrán que determinar si los contratistas reciben suficiente apoyo gubernamental para justificar las valoraciones, que ya están en alza. Rheinmetall AG se disparó más del 170 % este año después de que Alemania ampliara su presupuesto militar. Lockheed borró las caídas anuales tras especulaciones sobre la posible participación del gobierno estadounidense.
Fabricantes de automóviles
Una amplia gama de componentes utilizados en vehículos de gasolina y eléctricos dependen de tierras raras. Son vitales para piezas como motores de tracción, sensores y sistemas de frenos, aunque en algunos casos solo se necesitan unos pocos cientos de gramos.
Las restricciones impuestas por China en abril provocaron disrupciones, y Ford cerró temporalmente una fábrica en Chicago en mayo debido a la escasez de componentes de tierras raras. Esto puso a los inversores de empresas como Toyota Motor Corp. y Volkswagen AG en alerta ante estrategias que mitiguen la dependencia de China.
Los modelos de vehículos eléctricos de quinta y sexta generación de BMW AG y E-Tech de Renault SA utilizan tecnología de motor que no requiere imanes de tierras raras, según la analista de Morningstar, Rella Suskin. Los fabricantes de automóviles indios también están probando imanes de ferrita, según informó Bloomberg. Tesla Inc. presentó un plan para eliminar las tierras raras de sus futuros modelos en 2023. Sus robots Optimus seguirían necesitando estos elementos.
Otra estrategia consiste en obtener metales de proveedores fuera de China. General Motors Co. ha firmado tres contratos nacionales de suministro de imanes de tierras raras, incluido un acuerdo con Noveon Magnetics Inc., con sede en Texas, en agosto.
Energías renovables
Al igual que los fabricantes de automóviles, los fabricantes de turbinas eólicas están diversificando su cadena de suministro más allá de China, lo que ofrece a los inversores una métrica clave. Siemens Energy AG firmó un acuerdo en junio para adquirir imanes de la japonesa TDK Corp. La australiana Arafura Rare Earths Ltd. suministra tanto a Siemens Energy como a GE Vernova Inc.
El neodimio y el disprosio son dos elementos clave para la industria eólica, e incluso sin restricciones comerciales, los analistas advierten que el suministro corre el riesgo de ser superado. Alrededor del 10% de los imanes permanentes se utilizaron para turbinas eólicas, según un informe de 2022 de la Agencia Internacional de Energías Renovables.
Si bien las nuevas restricciones de China podrían impulsar los precios de los metales, la industria se ha adaptado bien en el pasado, según el analista de Bloomberg Intelligence, Alessio Mastrandrea. Mastrandrea prevé presiones de costos limitadas en empresas como Vestas Wind Systems A/S y espera que, de ser necesario, se trasladen a los clientes.
