La industria estadounidense del petróleo y el gas está experimentando una transformación radical, impulsada por una ola de fusiones y adquisiciones que ha reducido el número de las principales empresas de exploración y producción que cotizan en bolsa de 50 a tan solo 40.

Tras un aumento del 331% en el valor de las transacciones, a 206.600 millones de dólares el año pasado, el número de las principales empresas de exploración y producción que cotizan en bolsa en el sector de petróleo y gas de Estados Unidos ha disminuido de 50 a solo 40, dijo Ernst & Young LLP en un nuevo estudio publicado esta semana.

El informe analiza cinco años de datos de desempeño de 2020 a 2024, revelando un sector cada vez más definido por la consolidación estratégica, la asignación disciplinada de capital y un enfoque en la resiliencia a largo plazo.

“Este es un momento decisivo para el sector upstream estadounidense”, afirmó Pat Jelinek, líder de Petróleo y Gas y Productos Químicos de EY Americas. “Están surgiendo menos empresas, pero más sólidas, mejor capitalizadas, más eficientes y con un enfoque preciso en el crecimiento resiliente. Las nuevas 40 empresas principales no son solo supervivientes; están preparadas para moldear el futuro de la energía estadounidense”.

El capital se reasigna hacia el crecimiento estratégico

El estudio destaca un cambio notable en las estrategias de asignación de capital. Desde su máximo en 2022, la rentabilidad para los accionistas mediante dividendos y recompra de acciones ha disminuido de forma constante en todos los grupos de empresas comparables, lo que indica una reasignación de capital hacia fusiones y adquisiciones.

La actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) de 206.600 millones de dólares en 2024, un 331 % más que en 2023, estuvo impulsada por cinco megaoperaciones con un valor superior a los 10.000 millones de dólares. En 2024, el 42 % del valor de los activos adquiridos se asignó a propiedades no probadas, frente a tan solo el 18 % en 2023, lo que indica una clara intención de aumentar el inventario de perforación a futuro y asegurar el potencial de producción a largo plazo.

Mientras tanto, el capital gastado en adquirir reservas probadas aumentó un 12% año tras año y un 161% desde 2020. Las empresas integradas pagaron 20,89 dólares por barril de petróleo equivalente (BOE), en comparación con 10,00 dólares y 12,63 dólares para las grandes empresas independientes y las independientes, respectivamente.

El aumento de los costos indica desafíos de integración posteriores a la fusión

A pesar de dos factores que suelen ayudar a reducir los costos de producción (la caída de los precios de las materias primas y las sinergias esperadas de la actividad de fusiones y adquisiciones), los costos por BOE aumentaron un 1 % en 2024. Este aumento inesperado resalta algunos de los desafíos operativos que suelen observarse en los primeros años posteriores a las transacciones de fusiones y adquisiciones.

“En el complejo entorno actual de fusiones y adquisiciones (M&A) en el sector del petróleo y gas, el éxito requiere más que simplemente cerrar el trato y combinar activos”, afirmó Bruce On , socio de EY-Parthenon, Ernst & Young LLP. “Es como construir un motor de alto rendimiento: adquirir las piezas es solo el principio. Para obtener valor real, las empresas deben ensamblar y ajustar cuidadosamente cada componente. Nuestra investigación muestra que el aumento de los costos de producción a menudo puede indicar dificultades iniciales de integración. Las empresas líderes están yendo más allá de la selección de objetivos, alineando la estrategia con objetivos mensurables para garantizar el buen funcionamiento del motor y un rendimiento a largo plazo”.

La disciplina del capital impulsa la resiliencia

Los costos de exploración y desarrollo disminuyeron un 7% interanual, ya que las empresas destinaron capital a adquisiciones. Sin embargo, las tasas de reposición de producción se mantuvieron sólidas, superando el 100% de los costos de descubrimiento y desarrollo (excluyendo revisiones), lo que demuestra la capacidad del sector para aumentar las reservas incluso con una menor inversión en exploración tradicional.

Las reservas de petróleo aumentaron un 5% en 2024, mientras que las reservas de gas cayeron un 4%, lo que refleja los desafíos constantes que enfrentan los operadores con gran volumen de gas en medio de precios volátiles y una demanda cambiante.

“Si bien las empresas de nuestro estudio obtuvieron resultados sólidos, ejecutaron fusiones y adquisiciones y avanzaron en sus programas de perforación, el enfoque está cambiando”, afirmó Herb Listen , autor principal del estudio y socio de Aseguramiento de Petróleo y Gas de Ernst & Young LLP. “Con la incertidumbre constante en torno a la oferta y la demanda, los precios, las tarifas y la geopolítica, la eficiencia operativa y la disciplina de capital serán cruciales. Las empresas que se adapten con rapidez, inviertan estratégicamente y se integren eficazmente definirán el próximo capítulo del sector energético estadounidense”.