MATTHEW SMITH
En un acontecimiento impactante, Argentina, la segunda economía más grande de Sudamérica y propensa a la crisis, emergió recientemente como el tercer mayor productor de petróleo del continente . El aumento en la producción de hidrocarburos no convencionales de Vaca Muerta, una de las cinco formaciones de esquisto más importantes del mundo, está impulsando un crecimiento significativo en la producción de petróleo y gas natural.
La petrolera estatal argentina, YPF, lidera el desarrollo del yacimiento de esquisto y se perfila como una de las empresas energéticas estatales mejor administradas de Latinoamérica. A pesar de su nacionalización en abril de 2012 , la producción de hidrocarburos de YPF se dispara cada vez más, a la vez que los costos operativos disminuyen, lo que impulsa considerablemente las ganancias y la rentabilidad.
Los mercados rechazaron a YPF después de que la presidenta Cristina Fernández de Kirchner confiscara el 51% de la compañía a la gigante energética española Repsol en abril de 2012, mientras Argentina lidiaba con un déficit energético y un enorme déficit comercial. En cuestión de días, el precio de las acciones de YPF se desplomó a una cuarta parte de su valor previo a la nacionalización, ya que los efectos de este evento afectaron a los mercados y la confianza de los inversores. En ese momento, existía la preocupación de que los problemas fiscales y económicos asociados con el gobierno federal argentino pudieran afectar las finanzas y operaciones de la compañía.
Sorprendentemente, esto no ocurrió, ya que YPF tomó la iniciativa en el desarrollo del yacimiento de esquisto de Vaca Muerta, de 8,6 millones de acres, que, a pesar de haber sido descubierto en 1927, no se evaluó completamente hasta 2011. Existen varias razones para ello, siendo la principal la reticencia de Repsol a invertir un capital considerable en actividades de exploración en Argentina en un momento en que la estricta regulación impactaba drásticamente la rentabilidad. Fue la falta de desarrollo durante un período de dificultades económicas lo que llevó al gobierno a decidir nacionalizar YPF.
Durante años, Buenos Aires consideró las reservas petroleras de Vaca Muerta como una oportunidad clave para fortalecer la atribulada economía argentina. La formación Vaca Muerta contiene alrededor de 16.000 millones de barriles de petróleo de esquisto recuperable y 308 billones de pies cúbicos de gas natural, lo que la convierte en el segundo mayor recurso de gas de esquisto y el cuarto de petróleo de esquisto del mundo. Este es el mayor depósito de hidrocarburos no convencionales de su tipo que se encuentra en Sudamérica. Vaca Muerta se comparó inicialmente con el yacimiento de esquisto de Eagle Ford, pero su extenso desarrollo demuestra que se encuentra entre los yacimientos de esquisto de mayor calidad del mundo. Los analistas de la industria ahora afirman que Vaca Muerta posee características comparables a las del yacimiento de esquisto del Pérmico, la cuenca petrolera más grande de Estados Unidos, con una producción de aproximadamente seis millones de barriles por día.
Los analistas destacan los datos geológicos clave de Vaca Muerta, en particular la alta presión del yacimiento y el mayor espesor de la lutita, lo que la hace superior a muchas formaciones de lutita estadounidenses . Datos del Ministerio de Economía de Argentina muestran que Vaca Muerta es la región de lutita con mayor producción de hidrocarburos de Sudamérica y se encuentra entre las formaciones de hidrocarburos no convencionales más destacadas del mundo. Durante el primer semestre de 2025, Vaca Muerta extrajo 449.299 barriles de petróleo de lutita y 2.800 millones de pies cúbicos de gas de lutita diariamente. Estas cifras demuestran que Vaca Muerta, excluyendo la producción de hidrocarburos convencionales de Argentina, supera la producción de hidrocarburos de numerosos productores de petróleo sudamericanos .
YPF se aseguró activos de esquisto de primera calidad en Vaca Muerta desde el principio, mientras que las empresas energéticas privadas se mostraron escépticas respecto a la zona, especialmente tras la nacionalización de la compañía a manos de un gobierno peronista con problemas fiscales. Por esta razón, la gigante energética estatal es ahora la principal perforadora que desarrolla el yacimiento de esquisto más grande de Sudamérica.
Fuente: Presentación a Inversionistas de YPF Junio 2025.
YPF posee actualmente la mayor superficie petrolera y produce el mayor volumen de hidrocarburos en Vaca Muerta. Según datos oficiales, durante el primer semestre de 2025, YPF extrajo 243.183 barriles de petróleo de esquisto y 695 millones de pies cúbicos de gas de esquisto al día, lo que representa incrementos interanuales del 18% y el 7%, respectivamente. Durante el mismo período, la producción total de YPF alcanzó los 343.228 barriles de petróleo crudo al día (71% ponderado en esquisto) y 904 millones de pies cúbicos de gas natural al día (77% ponderado en esquisto). La petrolera estatal argentina produce el 46% del petróleo y el 29% del gas natural del país.
Para 2024, YPF contaba con 1.100 millones de barriles de reservas probadas de hidrocarburos , de los cuales el 78% (854 millones de barriles) correspondía a petróleo de esquisto bituminoso. Las reservas probadas de la compañía se componen de un 56% de petróleo crudo, un 44% de gas natural y un 6% de líquidos de gas natural, con una vida útil total de 5,6 años, mientras que se proyecta que las reservas de Vaca Muerta duren 8,3 años. Las reservas de YPF están creciendo a un ritmo constante, con un notable aumento del 19% en los últimos cinco años a medida que avanza el desarrollo de Vaca Muerta. De hecho, las reservas de hidrocarburos de esquisto bituminoso de YPF, de 854 millones de barriles, son más del doble de los 356 millones de barriles reportados para 2020.
YPF planea impulsar las reservas y la producción de petróleo y gas de esquisto, invirtiendo 5.000 millones de dólares en 2025, de los cuales 3.600 millones se destinarán a operaciones upstream, principalmente en los activos de Vaca Muerta. Esto forma parte de un plan de inversión quinquenal de 36.000 millones de dólares a partir de 2025, donde casi el 80% del gasto total se destinará a operaciones upstream. YPF anunció recientemente sus planes de vender participaciones en 16 bloques de petróleo convencional para centrarse en el desarrollo de Vaca Muerta, lo que impulsará la inversión en petróleo de esquisto y acelerará el crecimiento de las reservas y la producción.
Vaca Muerta resulta atractiva para las empresas energéticas debido a su bajo precio de equilibrio del petróleo, de 36 dólares por barril. Esta cifra es inferior a los 55 a 75 dólares por barril estimados para los yacimientos petrolíferos convencionales maduros de Argentina y otras regiones productoras de petróleo en Sudamérica. YPF informó en sus resultados del segundo trimestre de 2025 que los costos de extracción totales fueron de 15,30 dólares por barril, cifra que se reduce a 4,60 dólares por barril para las operaciones de Vaca Muerta de la compañía. La importante empresa energética integrada prevé que los costos de extracción se reducirán significativamente en los próximos años, hasta alcanzar los 5 dólares por barril en 2027, a medida que se transforma en un productor puro de hidrocarburos de esquisto. De hecho, según el director ejecutivo de YPF, Horacio Marín, las operaciones de esquisto de la compañía son rentables con un precio del petróleo Brent de 40 dólares por barril.
La compañía petrolera nacional de Argentina espera que la producción alcance casi los 2,1 millones de barriles de petróleo equivalente para 2030. Para fines de esta década, se proyecta que la producción de petróleo, que es principalmente petróleo de esquisto bituminoso, alcance los 820.000 barriles por día, con el gas natural alcanzando los 1,1 millones de barriles de petróleo equivalente y los líquidos de gas natural constituyendo los 170.000 barriles por día restantes. YPF proyecta que el 48% del petróleo y el 40% del gas natural producido se exportarán. Esos números indican que es inminente un aumento sustancial en las ganancias, con un EBITDA proyectado para 2025 de $ 5.3 mil millones que se espera que se duplique a $ 11 mil millones para 2029. Se espera que el importante flujo de efectivo libre aumente significativamente, alcanzando los $ 3.1 mil millones durante el mismo período.
YPF se ha convertido en una importante empresa energética estatal sudamericana, tras su nacionalización. Esta importante empresa energética integrada se beneficiará del rápido desarrollo del yacimiento de esquisto de Vaca Muerta y la expansión de la infraestructura de hidrocarburos. Esto también beneficia a Argentina, ya que el yacimiento de esquisto se perfila como la solución milagrosa económica que Buenos Aires anhela desde hace tiempo . El aumento de la producción de petróleo y gas natural implica mayores exportaciones de energía y menores importaciones, lo que reduce el riesgo de un déficit comercial perjudicial. Según datos gubernamentales, las exportaciones de petróleo en 2024 alcanzaron los 5.500 millones de dólares, lo que representa un aumento del 41 % con respecto a los 3.900 millones de dólares de 2023, lo que contribuyó a un superávit comercial de 19.000 millones de dólares en 2024, frente a un déficit de 7.000 millones de dólares del año anterior.
