MATTHEW SMITH
La explotación del vasto yacimiento de esquisto de Vaca Muerta, en el centro-suroeste de Argentina, ha desatado un enorme auge de hidrocarburos no convencionales en el país sudamericano, sumido en la crisis. El aumento de la producción de petróleo y gas natural en el yacimiento de esquisto de 7,7 millones de acres es responsable del floreciente crecimiento de la producción de hidrocarburos de Argentina, que está demostrando ser una solución milagrosa para una economía propensa a la crisis.
La terapia de choque económica del presidente Javier Milei , sumada al aumento vertiginoso de la producción de petróleo y gas natural, ha encaminado a Argentina hacia la recuperación. El crecimiento de la producción petrolera eventualmente llevará al país a superar a Colombia y convertirse en el tercer mayor productor de petróleo de Sudamérica.
Vaca Muerta, un vasto yacimiento de petróleo y gas de esquisto, clasificado entre los cinco primeros a nivel mundial por sus recursos de hidrocarburos, pasó desapercibido durante una década hasta que la presidenta peronista de izquierdas, Cristina Fernández de Kirchner, impulsó su desarrollo. Debido al fracaso de la empresa energética integrada española Repsol, propietaria de la argentina YPF, que controlaba la superficie petrolera, en explotar Vaca Muerta, la presidenta de Kirchner optó por nacionalizar YPF a principios de 2012. El gobierno argentino adquirió el 51% de la empresa energética integrada, mientras que el 49% restante quedó en manos de inversores privados.
A pesar del revuelo en torno a la nacionalización de YPF y los temores de que Buenos Aires la saqueara, esta fue una medida crucial para impulsar el auge de los hidrocarburos no convencionales en Vaca Muerta. De hecho, en los últimos años, la petrolera estatal argentina ha demostrado ser una de las petroleras nacionales mejor gestionadas del mundo, con mínima interferencia de una sucesión de gobiernos peronistas de izquierda. Esto explica la exitosa explotación de Vaca Muerta y el aumento de la producción petrolera argentina, que para diciembre de 2024 alcanzó un máximo histórico, superando momentáneamente a la de Colombia, convirtiendo al país en el tercer mayor productor de petróleo de Sudamérica.
Durante diciembre de 2024, Argentina extrajo un récord de 757.122 barriles diarios, ligeramente superior a los 755.469 barriles diarios de Colombia. Esta cifra excepcional fue del 59,79%, compuesta por petróleo no convencional, la proporción más alta registrada hasta febrero de 2025, cuando el petróleo de esquisto representó el 60,19% de la producción petrolera argentina. Esta proporción fue superada en marzo de 2025, cuando alcanzó un nuevo máximo del 60,35%. La creciente producción de hidrocarburos no convencionales de Vaca Muerta es responsable del alza en la producción petrolera argentina. La producción de petróleo de esquisto alcanzó un máximo histórico de 452.667 barriles diarios en diciembre de 2024, cifra que aún no se ha superado.
Fuente: Ministerio de Economía de Argentina.
La producción de gas natural, crucial desde el punto de vista económico, también está aumentando y alcanzó un récord de 5.400 millones de pies cúbicos por día durante agosto de 2024. Desde entonces, la producción de gas natural ha disminuido, aunque todavía promedió unos respetables 4.700 millones de pies cúbicos por día en marzo de 2025, lo que representa una disminución del 13% con respecto a ese máximo histórico.
Fuente: Ministerio de Economía de Argentina.
Aunque se proyecta que la producción de hidrocarburos de Argentina crezca con el tiempo, la actividad de la industria petrolera ha disminuido recientemente. Un indicador clave del ritmo operativo de la industria, el recuento de plataformas Baker Hughes , muestra que la perforación durante los primeros cuatro meses de 2025 había disminuido en comparación con el mismo período del año anterior. Los datos de abril de 2025 muestran 44 plataformas activas, compuestas por 32 de petróleo y 12 de gas natural, ese mes contra 49 plataformas activas (39 de petróleo y 12 de gas natural) un mes antes y 51 plataformas activas (39 de petróleo y 12 de gas natural) para abril de 2024. Esta disminución también se refleja en el número de pozos perforados durante marzo de 2025. Según el Ministerio de Economía de Argentina, se perforaron 64 pozos, compuestos por 4 de exploración, 51 de producción y nueve de servicio, durante marzo de 205.
La marcada reducción en la actividad de perforación se puede atribuir a los precios más débiles del petróleo desde principios de 2025. El precio de referencia internacional del Brent de marzo de 2025 promedió $72,73 por barril, que fue un 15% más bajo que los $85,41 por barril registrados para ese período un año antes. El precio promedio del Brent de abril de 2025 disminuyó aún más a $68,13 por barril, que es un enorme 32% menos que los $89,94 por barril registrados para ese mes en 2024. Para el plazo inmediato, los precios del petróleo se mantendrán débiles debido a la incertidumbre económica desatada por los aranceles del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y el enfoque de la OPEP en aumentar la producción. Esto afectará la inversión en perforación y otras actividades operativas en el sector energético de Argentina, lo que explica por qué, desde principios de 2025, la producción de petróleo cayó y nuevamente está rezagada con respecto a Colombia.
Se prevé que la actividad en Vaca Muerta se dispare debido a la fuerte demanda mundial de petróleo más ligero y dulce, que es más fácil y económico de refinar para obtener combustibles de alta calidad y bajas emisiones. El petróleo de esquisto extraído en Vaca Muerta tiene una gravedad API de 39 a 42 grados , lo que indica que es ligero, con un contenido de azufre inferior al 0,5%, lo que lo hace particularmente dulce, lo que lo hace muy atractivo para las refinerías que buscan producir combustibles de bajo costo que cumplan con los estrictos requisitos modernos de emisiones. Además, los principales grados de petróleo crudo convencional de Argentina, Medanito y Escalante, con una gravedad API de 40,8 y 24,1 grados, respectivamente, son populares en China y Oriente Medio debido a su extremadamente bajo contenido de azufre de 0,15% y 0,91%.
El atractivo de Vaca Muerta para las empresas energéticas se ve reforzado por poseer una de las intensidades de carbono más bajas de todas las operaciones de hidrocarburos a nivel mundial. Según la consultora de la industria McKinsey & Company, se liberan 15,8 kilogramos de dióxido de carbono (CO ? ) por cada barril de petróleo equivalente (BPE) producido, en comparación con los 23,0 kg de CO ? por BPE. Además de esas características deseables, Vaca Muerta se encuentra entre los petróleos crudos de menor costo para extraer a nivel mundial. La formación tiene un costo de equilibrio estimado de alrededor de $36 por barril . Esto es significativamente menor que los $45 por barril de Colombia y los $40 por barril de Brasil. Esto hace que el petróleo de esquisto de Vaca Muerta sea rentable para extraer incluso con el Brent cotizando a $65 al momento de escribir este artículo.
Estas características convierten a Vaca Muerta en una perspectiva atractiva para las compañías energéticas internacionales, lo que impulsará una mayor inversión y actividad en el yacimiento de esquisto. Esto se ve reforzado por la construcción de infraestructura fundamental para mejorar la capacidad de almacenamiento y extracción. De hecho, el desarrollo de instalaciones cruciales de procesamiento, almacenamiento y transporte de hidrocarburos determinará el crecimiento de la producción. La instalación más importante en desarrollo es el oleoducto Vaca Muerta Sur. Este oleoducto, con un costo de US$3.000 millones y una capacidad de 550.000 barriles diarios, transportará petróleo crudo desde el yacimiento de esquisto de Vaca Muerta a través de la Patagonia, una de las zonas ecológicamente más sensibles del mundo, hasta el puerto atlántico de Punta Colorado. Una vez finalizado en 2026, el oleoducto aumentará significativamente la capacidad de extracción de Vaca Muerta, lo que no solo incrementará las exportaciones petroleras de Argentina, sino que también facilitará, de manera crucial, un mayor crecimiento de la producción en el yacimiento de esquisto.
Por estas razones, Argentina estará extrayendo al menos un millón de barriles por día para el 2030, y los analistas de la industria afirman que la producción podría ascender hasta 1.2 millones de barriles diarios. Esto podría muy bien convertir a Argentina en el segundo mayor productor de petróleo en Sudamérica después de Brasil, particularmente con los sectores de hidrocarburos de Colombia y Venezuela en declive. Una mayor producción de petróleo y gas natural le dará a la economía propensa a la crisis de Argentina, particularmente al producto interno bruto, un sólido impulso, al tiempo que reduce un saldo de cuenta corriente peligrosamente desequilibrado. Esto es evidente a partir de los datos económicos de Argentina de marzo de 2025 (en español), donde las exportaciones superaron a las importaciones en $323 millones debido al aumento de la producción de hidrocarburos. El crecimiento de la producción y las exportaciones de petróleo, junto con las controvertidas reformas económicas del presidente Javier Milei, estabilizarán la economía propensa a la crisis de Argentina e impulsarán el crecimiento.
