El suministro global de minerales críticos para la energía está cada vez más concentrado en unos pocos productores, lo que aumenta el riesgo de "interrupciones dolorosas" en el suministro, advierte  la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

Si bien los mercados minerales críticos de hoy pueden parecer bien abastecidos, con precios muy por debajo de los máximos observados en 2021 y 2022, un nuevo informe de la AIE concluye que una combinación de creciente concentración de la oferta en un puñado de países y la propagación de restricciones a las exportaciones está aumentando el riesgo de interrupciones dolorosas.

La edición 2025 del informe anual Global Critical Minerals Outlook de la IEA , publicado presenta los datos y análisis más recientes sobre la oferta, la demanda, la inversión y otros aspectos de los minerales clave relacionados con la energía, como el cobre, el litio, el níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras. Incluye un Explorador de Datos de Minerales Críticos actualizado, una herramienta interactiva en línea que permite a los usuarios explorar las últimas proyecciones de la IEA. Por primera vez, el informe también incluye un análisis de una gama más amplia de minerales estratégicos relacionados con la energía que desempeñan un papel fundamental en los sectores de la alta tecnología, la industria aeroespacial y la fabricación avanzada.

En un mundo de intensas tensiones geopolíticas, los minerales críticos se han convertido en un tema prioritario para salvaguardar la seguridad energética y económica global. Con nuestros datos, análisis y recomendaciones políticas de vanguardia, la AIE brinda un apoyo crucial a países de todo el mundo en el desarrollo de sus estrategias a medio y largo plazo —declaró el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol— . Este nuevo análisis analiza lo que está en juego y las medidas necesarias para mejorar la resiliencia y la diversidad de las cadenas de suministro de minerales críticos, una preocupación clave para garantizar la fiabilidad, la asequibilidad y la sostenibilidad de la energía en el siglo XXI.

El informe concluye que los mercados de minerales críticos se han concentrado más, no menos, especialmente en lo que respecta a la refinación y el procesamiento. En el caso del cobre, el litio, el níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras, la cuota de mercado promedio de los tres principales productores aumentó al 86 % en 2024, desde aproximadamente el 82 % en 2020. Casi todo el crecimiento de la oferta provino del principal proveedor: Indonesia para el níquel y China para el resto de los minerales.

Si bien los responsables políticos han comprendido los desafíos, un análisis detallado de la AIE sobre los proyectos anunciados indica que el progreso hacia cadenas de suministro de minerales críticos más diversificadas será lento. Según la configuración política actual y las tendencias de inversión, se proyecta que la participación promedio de los tres principales proveedores disminuya solo marginalmente durante la próxima década, volviendo a los niveles de concentración observados en 2020.

“Incluso en un mercado bien abastecido, las cadenas de suministro de minerales esenciales pueden ser muy vulnerables a las perturbaciones del suministro, ya sean causadas por fenómenos meteorológicos extremos, fallos técnicos o interrupciones del comercio”, afirmó el Dr. Birol. “El impacto de una perturbación del suministro puede ser de gran alcance, generando precios más altos para los consumidores y reduciendo la competitividad industrial”.

El crecimiento de la demanda de minerales energéticos clave ha sido sólido en los últimos años. La demanda de litio aumentó casi un 30 % en 2024, superando significativamente la tasa de crecimiento anual del 10 % registrada en la década de 2010. Sin embargo, los importantes aumentos de la oferta, liderados por China, Indonesia y partes de África, han presionado a la baja los precios, especialmente los de los metales para baterías. Desde 2020, el crecimiento de la oferta de metales para baterías ha duplicado la tasa observada a finales de la década de 2010.

Sin embargo, al analizar el equilibrio entre la oferta y la demanda durante la próxima década, el informe también detecta riesgos. El impulso de la inversión en minerales críticos se ha debilitado: el gasto creció tan solo un 5 % en 2024, frente a un aumento del 14 % en 2023. La actividad de exploración se estancó en 2024, lo que marca una pausa en la tendencia alcista observada desde 2020, y la financiación de empresas emergentes mostró indicios de desaceleración.

En particular, el informe destaca los principales riesgos que enfrentan los mercados del cobre. Con un aumento previsto de la demanda a medida que los países buscan expandir sus redes eléctricas, la cartera actual de proyectos mineros de cobre apunta a un déficit de suministro del 30 % para 2035.

Las crecientes restricciones a la exportación también podrían afectar la seguridad del suministro. De los minerales estratégicos relacionados con la energía que abarca el informe, el 55 % está sujeto actualmente a algún tipo de control de exportación. Además, el alcance de las medidas restrictivas se está ampliando para abarcar no solo las materias primas y refinadas, sino también las tecnologías de procesamiento.

El análisis ampliado del informe sobre 20 minerales estratégicos relacionados con la energía revela que, si bien el tamaño del mercado puede ser pequeño para algunos, las disrupciones podrían tener impactos económicos descomunales. China es el principal refinador de 19 de los 20 minerales analizados y tiene una cuota de mercado promedio cercana al 70 %. Además, 15 de estos minerales han presentado una mayor volatilidad de precios que el petróleo.

El informe de Perspectivas de este año también explora las cadenas de suministro de minerales para tecnologías de baterías emergentes, como las baterías de litio-ion (LFP) y las de iones de sodio, que suponen un reto para las baterías de iones de litio basadas en níquel. El informe señala que estas tecnologías aún enfrentan altos riesgos de concentración, ya que China controla las cadenas de suministro de componentes materiales vitales como el sulfato de manganeso y el ácido fosfórico. 

Desde que la AIE publicó su informe histórico sobre minerales críticos en 2021 y recibió nuevos mandatos ministeriales de los gobiernos miembros en marzo de 2022, la Agencia ha ampliado y profundizado significativamente su trabajo sobre minerales críticos para apoyar a los responsables políticos. La AIE comenzó a publicar su análisis anual de mercados en 2023 y recientemente realizó un ejercicio de preparación para emergencias como parte de su Programa de Seguridad de Minerales Críticos, en expansión. Los minerales críticos también fueron un tema central en la Cumbre sobre el Futuro de la Seguridad Energética, celebrada en Londres en colaboración con el gobierno del Reino Unido.