CIARÁN HEALY, REBECCA MCKIMM E IVO WALINGA
A medida que la economía china y el sector del transporte interno experimentan transformaciones significativas, la demanda de los combustibles derivados del petróleo más consumidos (entre ellos la gasolina, el combustible para aviones y el diésel) disminuyó marginalmente en 2024. Es más, el consumo combinado de estos combustibles en China, de casi 8,1 millones de barriles por día (mb/d), fue un 2,5% inferior a los niveles de 2021 y apenas superior a los de 2019.
En vista de que la economía china en su conjunto está pasando de un crecimiento basado en la manufactura a uno basado en los servicios y que la adopción de vehículos eléctricos se está expandiendo en el sector del transporte, los datos sugieren firmemente que los usos de combustión de combustible de petróleo en China ya han alcanzado una meseta y que el potencial de crecimiento futuro puede ser muy limitado.
La demanda general de petróleo de China continúa aumentando, con un crecimiento dominado por las materias primas petroquímicas, que se convierten en plásticos y fibras en lugar de quemarse como combustibles.
La demanda de petroquímicos en China aumentó casi un 5% en 2024 con la entrada en funcionamiento de nuevas plantas, una tendencia que se prevé que continúe en los próximos años.
Sin embargo, si bien China fue responsable de más del 60% del aumento mundial de la demanda general de petróleo entre 2013 y 2023, representó menos del 20% del aumento del año pasado, en gran medida debido a la desaceleración del consumo de combustible.
Gracias a las políticas nacionales de China centradas en la seguridad energética, la actividad industrial y el control de la contaminación, los incentivos para vehículos eléctricos y de bajas emisiones han impulsado su adopción, lo que ha frenado significativamente la demanda de combustible.
El gobierno chino aspira a alcanzar un pico de emisiones de dióxido de carbono (CO₂) antes de 2030 y a que la economía alcance la neutralidad de carbono antes de 2060. Las previsiones del Instituto de Investigación Económica y Tecnológica de la Corporación Nacional del Petróleo de China (CNPC ETRI) son ligeramente más pesimistas que las nuestras y muestran que la demanda total de petróleo alcanzará un punto de inflexión en 2025 y disminuirá a partir de entonces.
La disminución del consumo de combustibles derivados del petróleo en China el año pasado se produjo a pesar de un aumento del 12% en el uso de aviones y queroseno, ya que los viajes aéreos completaron su recuperación tras el confinamiento.
Prevemos otra ligera disminución en el consumo total de combustible en 2025, una tendencia que probablemente se acelerará a mediano plazo. Esto probablemente resultaría en una estabilización de la demanda total de petróleo de China a finales de esta década, a pesar de la creciente demanda de materias primas petroquímicas.
CAMBIOS ESTRUCTURALES EN LA ECONOMÍA ESTÁN REDUCIENDO LOS REQUISITOS DE COMBUSTIBLE
Una meseta en la demanda china de combustibles es significativa e inusual, ya que se trata de un país de ingresos medios que continúa registrando un sólido crecimiento del PIB. Dado el tamaño de su economía, China consume relativamente poco combustible en comparación con los países de ingresos más altos.
La demanda china de los tres productos combinados sigue siendo inferior a la demanda estadounidense de gasolina únicamente. Esto se debe a un fuerte crecimiento de la demanda china de combustible durante la década de 2010, que aumentó un 75% entre 2009 y 2019.
En comparación, el consumo de combustible en otros mercados emergentes importantes continúa en aumento, con un crecimiento del consumo tanto en India como en Brasil de aproximadamente un 4% el año pasado.
La disparidad en los niveles de consumo se ve resaltada por el hecho de que la OCDE, cuyos países miembros en conjunto igualan a la población total de China, utilizó cuatro veces más de estos productos que China en 2024.
No existe precedente histórico de una estabilización en la trayectoria de crecimiento de la demanda de combustible en esta etapa. Quizás el análogo histórico más cercano sea la estabilización del consumo de Corea a mediados de los 90 en medio de un rápido crecimiento del PIB, que tuvo lugar cuando el uso de combustible per cápita era más de tres veces mayor que el actual en China.
La demanda coreana de combustible apenas ha crecido en las décadas posteriores, incluso cuando el país alcanzó la categoría de países de altos ingresos. Estos desarrollos moderados resaltan las limitaciones para realizar proyecciones de la demanda de petróleo basadas en la convergencia de resultados entre economías muy diferentes.
La desaceleración del crecimiento del consumo de combustible ha seguido una combinación de cambios estructurales en la economía china y la rápida implementación de tecnologías de transporte alternativas. La economía está atravesando un período de moderación del crecimiento y reestructuración.
China reportó un crecimiento del PIB del 5% en 2024 (4,2% en términos nominales), rezagado respecto a su tendencia prepandemia e impulsado por el crecimiento de la manufactura de alta tecnología y energía limpia (9% en 2024).
Una caída en el sector de la construcción, históricamente una piedra angular del uso de gasóleo, junto con un gasto de consumo lento, que está estrechamente asociado con la movilidad personal y la demanda de gasolina, ha significado que las recientes ganancias del PIB hayan sido menos intensivas en combustible que en el pasado.
TECNOLOGÍAS DE TRANSPORTE YA ESTÁN TRANSFORMANDO LA DEMANDA DE PETRÓLEO
Los vehículos eléctricos representan actualmente aproximadamente la mitad de las ventas de automóviles en China, lo que representa un recorte del 3,5% en la demanda de combustible nuevo en 2024, mientras que el uso de gas natural comprimido y licuado (GNL) en el transporte de mercancías por carretera desplazó otro 2%.
China ha estado subvencionando la compra de los llamados "vehículos de nueva energía" (VNE) desde 2009, impulsando su industria automotriz y reduciendo la contaminación atmosférica. Una política de intercambio, introducida en abril de 2024 y ampliada en 2025, continúa impulsando el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en China.
Mientras tanto, los fabricantes de automóviles chinos, altamente competitivos, también están ganando terreno en los mercados internacionales.
También ha habido una expansión sustancial en la provisión de transporte público, especialmente ferrocarril de alta velocidad (HSR). Bajo el actual 14.º Plan Quinquenal (2021-2025), China apunta a expandir su red de HSR, ya la más grande del mundo, a 50 000 km para fines de 2025 y a 60 000 km para 2030.
Este año, China State Railway Group planea invertir CNY 590.000 millones (US$ 80.800 millones) en nueva infraestructura ferroviaria, con la expansión de HSR vista como complementaria al creciente uso de EV.
Los kilómetros totales recorridos por pasajeros de trenes de larga distancia aumentaron un 7% entre 2019 y 2024. Durante el mismo período, el uso de redes de metro urbanas aumentó un 17%, o más de 10 millones de viajes por día, según datos de MetroDB. Combinadas, estas tendencias probablemente redujeron incrementalmente la demanda de 2024 en un 1,5% adicional.
En total, diversas formas de sustitución han evitado un crecimiento de la demanda de petróleo de alrededor del 15% (o 1,2 millones de barriles diarios) en China desde 2019 y probablemente evitarán un crecimiento adicional del 5% este año, principalmente debido a la creciente penetración de los vehículos eléctricos.
Estas tendencias tienen un impacto significativo en el uso de combustibles premium, fundamentales para la rentabilidad de las refinerías. Por el contrario, la mayor parte de la demanda de materias primas petroquímicas suele tener un precio inferior al del petróleo crudo o se abastece a partir de líquidos de gas natural (LGN).
Estos patrones cambiantes de demanda ejercen presión sobre las refinerías, tanto en China como en otros países, así como sobre la demanda subyacente de petróleo crudo, a la vez que ofrecen una salida indispensable y oportunidades de crecimiento sustanciales para la creciente producción de LGN en Estados Unidos. En este sentido, la evolución de la situación en China anticipa aspectos importantes de nuestras proyecciones del mercado petrolero a mediano plazo.
