La industria marítima representa la columna vertebral del comercio mundial, con aproximadamente 100.000 buques de transporte que atraviesan los océanos en un momento dado, conectando continentes y formando redes logísticas.
A la luz de la inminente crisis climática, el sector se enfrenta a un desafío apremiante: la Organización Marítima Internacional (OMI) ha ordenado una reducción de la intensidad de carbono en un 40% para 2030 y alcanzar emisiones netas cero para 2050.
Es evidente que esto sólo puede lograrse mediante una transición hacia combustibles verdes escalables.
Metanol verde o amoniaco azul/verde
Un sustituto prometedor de los combustibles marítimos de origen fósil es el metanol verde. El metanol ya se produce a gran escala, pero depende de combustibles fósiles y emite cantidades significativas de carbono a la atmósfera.
Hay dos vías principales para producir metanol verde:
1. Metanol derivado de biomasa: en este proceso, el metanol se sintetiza a partir de materias primas de biomasa, como residuos agrícolas, cultivos energéticos o residuos sólidos urbanos. La biomasa se gasifica para producir gas de síntesis (una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno), que luego se convierte catalíticamente en metanol.
2. Dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno verde: Este proceso combina el CO2 capturado (de fuentes industriales o directamente del aire) con hidrógeno verde producido mediante electrólisis utilizando electricidad renovable. El CO2 y el hidrógeno verde se convierten catalíticamente en metanol.
El segundo método tiene la ventaja adicional de capturar CO2 de la atmósfera, pero plantea importantes obstáculos. Por un lado, el CO2 es muy inestable y su electrolización con hidrógeno verde genera una cantidad excesiva de agua, lo que es perjudicial para el proceso.
Otra alternativa prometedora a los combustibles marítimos de origen fósil es el amoníaco azul y verde. El amoníaco verde se produce combinando hidrógeno verde con nitrógeno del aire, lo que da como resultado un combustible prácticamente libre de carbono. El amoníaco azul, por otro lado, se sintetiza a partir de gas natural, y el dióxido de carbono asociado se captura y almacena o utiliza, lo que reduce enormemente, aunque no elimina por completo, las emisiones de carbono. Tanto el amoníaco verde como el azul poseen una densidad energética mayor que los combustibles convencionales, lo que los hace atractivos para el transporte marítimo de larga distancia. Sin embargo, enfrentan desafíos como la necesidad de infraestructura especializada y la etapa relativamente temprana de desarrollo para la producción y el uso de amoníaco verde en aplicaciones marítimas.
Tecnologías de catalizadores para combustibles verdes
Es fundamental optimizar y estabilizar los complejos y actualmente muy costosos procesos de producción de metanol verde o amoníaco azul/verde si se pretende escalar con éxito cualquiera de ellos.
Un método para lograrlo es mediante el uso de catalizadores inteligentes. Clariant ha desarrollado tecnologías de catalizadores específicamente diseñadas para los procesos de producción de combustibles ecológicos para el sector marítimo, por ejemplo, reduciendo la cantidad de agua excretada durante la electrólisis para producir metanol ecológico. Este catalizador ya se utiliza en el 30 % de la producción mundial de metanol ecológico por parte de clientes como Maersk, lo que contribuye directamente a los objetivos globales de neutralidad de carbono. Los catalizadores también deberían utilizarse para agilizar la producción de amoníaco azul/verde, donde pueden acelerar significativamente el proceso.
Además de optimizar la producción, para lograr una adopción generalizada del metanol verde y del amoníaco verde/azul en el sector marítimo, es necesario abordar varios obstáculos, como inversiones sustanciales en instalaciones de producción, infraestructura de distribución y modernización o construcción de nuevos buques. También son cruciales unos marcos regulatorios claros y coherentes, la colaboración en toda la cadena de valor y la concienciación y aceptación del público.
Si el metanol verde y el amoníaco verde/azul se escalan y adoptan con éxito en el sector marítimo, el mundo podría presenciar una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades de transporte marítimo, lo que contribuiría a mitigar los impactos del cambio climático y allanaría el camino para un futuro más sostenible.
El desarrollo y la adopción de estos combustibles podrían impulsar la innovación, crear nuevas oportunidades económicas y fomentar la colaboración entre industrias y naciones, permitiendo que el sector marítimo desempeñe un papel vital en el logro del objetivo global de emisiones netas cero.
