La inversión y los proyectos en hidrógeno de bajas emisiones están creciendo, pero se necesitan políticas para estimular la demanda en sectores clave como la industria pesada, la refinación y el transporte de larga distancia para acelerar su implementación

Una ola de nuevos proyectos muestra el impulso continuo del hidrógeno de bajas emisiones a pesar de los desafíos debido a las incertidumbres regulatorias, las presiones de costos persistentes y la falta de incentivos para acelerar la demanda de los consumidores potenciales, según el Global Hydrogen Review.

La Revisión Global del Hidrógeno 2024 anual de la AIE  muestra que el número de proyectos que han alcanzado la decisión final de inversión se ha duplicado en los últimos 12 meses, lo que quintuplicaría la producción mundial actual de hidrógeno de bajas emisiones para 2030. La capacidad total de electrolizadores que ha alcanzado la decisión final de inversión asciende ahora a 20 gigavatios (GW) a nivel mundial.

El informe destaca a América Latina como un potencial centro para la producción y el uso de hidrógeno con bajas emisiones. Muchos países latinoamericanos ya cuentan con estrategias de hidrógeno con un fuerte enfoque en las oportunidades de exportación, pero las oportunidades a corto plazo se encuentran principalmente en la refinación y la producción de amoníaco para uso doméstico, que ofrecen aplicaciones inmediatas a gran escala. Un enfoque gradual para el suministro en la región, comenzando con proyectos de menor escala, ayudará a mitigar los riesgos, reducir la inversión de capital y brindar una valiosa experiencia para ampliar la escala en el futuro.

Si todos los proyectos anunciados se concretan en todo el mundo, la producción total podría alcanzar casi 50 millones de toneladas al año a finales de esta década. Sin embargo, esto requeriría que el sector del hidrógeno crezca a una tasa anual compuesta sin precedentes de más del 90% entre ahora y 2030, muy por encima del crecimiento experimentado por la energía solar fotovoltaica durante sus fases de expansión más rápidas.

De los más de 6 GW de capacidad de electrolizadores que alcanzaron la decisión final de inversión el año pasado, China representa más del 40%. La experiencia del país en la fabricación en masa de tecnologías de energía limpia, incluidos los electrolizadores, significa que alberga el 60% de la capacidad mundial de fabricación de electrolizadores, que, con 25 GW por año, está muy por encima de la tasa de implementación promedio a nivel mundial.

A pesar de los nuevos anuncios de proyectos, la capacidad instalada de electrolizadores y los volúmenes de hidrógeno de bajas emisiones siguen siendo bajos, ya que los desarrolladores esperan que se aclare el apoyo gubernamental antes de realizar inversiones. La incertidumbre en torno a la demanda y los marcos regulatorios significa que la mayor parte de la producción potencial aún se encuentra en la etapa de planificación o desarrollo inicial, y algunos proyectos más grandes enfrentan demoras o cancelaciones debido a estas barreras, junto con desafíos de permisos o problemas operativos. 

“El crecimiento de nuevos proyectos sugiere un fuerte interés de los inversores en desarrollar la producción de hidrógeno de bajas emisiones, que podría desempeñar un papel fundamental en la reducción de las emisiones de sectores industriales como el acero, el refinado y los productos químicos”, dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, “Pero para que estos proyectos sean un éxito, los productores de hidrógeno de bajas emisiones necesitan compradores. Los responsables de las políticas y los desarrolladores deben analizar cuidadosamente las herramientas para apoyar la creación de demanda y, al mismo tiempo, reducir los costos y garantizar que existan regulaciones claras que respalden una mayor inversión en el sector”.

El informe destaca la brecha existente entre los objetivos gubernamentales en materia de producción y demanda. Los objetivos de producción fijados por los gobiernos de todo el mundo suman nada menos que 43 millones de toneladas al año para 2030, pero los objetivos de demanda solo suman poco más de una cuarta parte de esa cifra, 11 millones de toneladas para 2030. Ya se han puesto en marcha algunas políticas gubernamentales para estimular la demanda de hidrógeno de bajas emisiones y de combustibles basados ​​en hidrógeno.

Algunos ejemplos, como los contratos por diferencia de carbono y las cuotas de combustible sostenible para la aviación y el transporte marítimo, están impulsando la adopción de medidas por parte de la industria, lo que ha dado lugar a un aumento de los acuerdos firmados entre productores y consumidores comerciales. Sin embargo, el informe concluye que los avances logrados hasta ahora en el sector del hidrógeno no son suficientes para cumplir los objetivos climáticos.

Como sector incipiente, el hidrógeno de bajas emisiones aún enfrenta presiones tecnológicas y de costos de producción; en particular, los electrolizadores están retrocediendo en algunos de sus avances anteriores debido al aumento de los precios y a las cadenas de suministro limitadas. La continuación de las reducciones de costos depende del desarrollo de la tecnología, pero también de la optimización de los procesos de implementación y del paso a la fabricación en masa para lograr economías de escala.

Las reducciones de costos beneficiarán a todos los proyectos, pero el impacto en la competitividad de los proyectos individuales variará. Por ejemplo, la producción de hidrógeno mediante electrólisis en China podría resultar más barata que el hidrógeno producido a partir de carbón sin reducción de emisiones para 2030, suponiendo que se realice toda la cartera de proyectos de electrolizadores globales de alrededor de 520 GW. Los centros industriales, donde el hidrógeno de bajas emisiones podría reemplazar la gran demanda existente de hidrógeno que actualmente se satisface con la producción a partir de combustibles fósiles sin reducción de emisiones, siguen siendo una importante oportunidad sin explotar por los gobiernos para estimular la demanda.

LA PROYECCIÓN PARA AMÉRICA LATINA

En 2023, la demanda de hidrógeno en la región alcanzó los 4 Mt, principalmente para su uso en la refinación de petróleo y la fabricación de productos químicos. Casi el 90% se produce utilizando gas natural, lo que contribuye a la dependencia de la región de las importaciones.

En la actualidad, el 80% de la demanda de fertilizantes nitrogenados se satisface con importaciones, con un déficit comercial equivalente a hasta el 0,4% del PIB. La producción nacional de amoníaco con bajas emisiones podría reducir este déficit y mejorar la estabilidad de los precios.

ALC posee una quinta parte de las reservas mundiales de mineral de hierro, con minerales de alta calidad adecuados para la reducción directa de hierro basada en hidrógeno (H2-DRI). En algunas regiones del mundo, la importación de hierro briquetado en caliente de ALC en lugar de mineral de hierro podría reducir el costo del hierro reducido en casi un tercio.

Las oportunidades difieren según el país. México y Colombia, por ejemplo, podrían aprovechar la gran demanda existente de hidrógeno de las refinerías. El sector minero de Chile podría utilizar hidrógeno de bajas emisiones para descarbonizar operaciones, como la producción de nitrato de amonio para explosivos industriales y maquinaria pesada. Brasil representa el 90% del comercio de mineral de hierro de ALC y, por lo tanto, está en una posición única para desarrollar H2-DRI para la fabricación de acero.

Los recursos de CO2 biogénico del país son más que suficientes para satisfacer las necesidades internas de combustibles sintéticos y urea, lo que abre el potencial de exportación. Panamá podría convertirse en un centro de combustibles de baja emisión para el transporte marítimo y ya tiene como objetivo que el 5% del abastecimiento de combustible sea a partir de derivados del hidrógeno para 2030.

El despliegue de esta tecnología es todavía incipiente. Según los proyectos anunciados, América Latina y el Caribe podría producir más de 7 Mtpa de hidrógeno de bajas emisiones para 2030, pero solo alrededor del 0,1% de estos proyectos está en funcionamiento, en construcción o ha alcanzado una decisión final de inversión (FID).

El alto costo del capital en la región sigue siendo una barrera y podría socavar los costos competitivos de producción de sus fuertes recursos renovables. Además, sería necesaria una expansión masiva de la capacidad renovable: si todos los proyectos de hidrógeno en trámite llegan a buen puerto, la generación de energía eólica y solar fotovoltaica tendría que aumentar en un 140% en esta década solo para la producción de hidrógeno.

Se requieren medidas a corto plazo para liberar el potencial de América Latina y el Caribe, equilibrando la demanda interna con las ambiciones exportadoras.

Las medidas de creación de demanda pueden ayudar a cerrar la brecha de costos, mejorar la seguridad energética al reducir las importaciones de gas natural y amoníaco, y crear oportunidades de exportación de mayor valor agregado. Los centros de hidrógeno pueden impulsar economías de escala e integrar las cadenas de suministro, al tiempo que aceleran el aprendizaje.