MATÍAS BERNSTEIN Y ELLIOT BUSBY

Según un nuevo análisis de Rystad Energy, las elecciones presidenciales de Estados Unidos se avecinan, pero es poco probable que la industria del petróleo de esquisto se vea afectada significativamente por el resultado.

A pesar de la retórica y las plataformas políticas de los dos candidatos, la vicepresidenta Kamala Harris y el expresidente Donald Trump, se espera que el sector del petróleo de esquisto continúe su crecimiento constante, impulsado más por las fuerzas del mercado y la estrategia de las empresas que por la política gubernamental.

El enfoque de la industria en la rentabilidad y los retornos para los accionistas, en lugar de perseguir el crecimiento de la producción, significa que es poco probable que los operadores se vean influenciados por las promesas de apoyo o las posibles regulaciones de cualquiera de los candidatos.

Este cambio de estrategia, denominado “Shale 4.0” por Rystad Energy, se viene materializando desde hace algún tiempo. Se trata de un cambio significativo con respecto al enfoque de crecimiento a cualquier costo que adoptó la industria en los primeros días de la revolución del esquisto, que se vio impulsado por el fácil acceso al capital y el enfoque en la rápida expansión de la producción. Sin embargo, las limitaciones financieras y la creciente presión de los inversores para priorizar los retornos han llevado a un enfoque más disciplinado del crecimiento.

El crecimiento de la producción de esquisto en Estados Unidos estará impulsado por una combinación de factores, entre ellos el aumento de los precios del petróleo, la mejora de la eficiencia de los operadores y el aumento de la inversión a largo plazo derivada de las adquisiciones.

Si bien la industria puede enfrentar desafíos en los próximos años, incluida la creciente competencia de las fuentes de energía renovable y las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático, las perspectivas a corto plazo para el esquisto siguen siendo positivas.

"La industria estadounidense de petróleo y gas en tierra ha aprendido a vivir con un alto grado de incertidumbre, y la elección presidencial es solo uno de los muchos factores que están en la mira de los operadores", comentó Matthew Bernstein, analista sénior de Upstream Research.

"La producción de gas de esquisto ha demostrado ser increíblemente resistente, y esperamos que siga desempeñando un papel importante en el panorama energético mundial durante los próximos años. Al fin y al cabo, la industria se rige por los fundamentos del mercado, no por la política", agregó Bernstein.

La transformación del esquisto estadounidense en un sector financieramente más sostenible viene desarrollándose desde hace varios años, mucho antes de este ciclo electoral presidencial. El crecimiento de la industria comenzó durante el mandato del expresidente Barack Obama y luego maduró durante el mandato de Trump, cuando los productores cambiaron su enfoque de la rápida expansión a la disciplina financiera.

A pesar de algunas tensiones con la administración Biden, la industria ha seguido prosperando, impulsada por el cambio de actitud de los inversores y las presiones financieras en lugar de la política gubernamental.

A pesar de su fuerte apoyo a la industria del petróleo y el gas, no está claro si una segunda administración de Trump podría realmente aumentar la producción de esquisto estadounidense por encima de su trayectoria actual. El cambio de la industria hacia la priorización de los retornos para los accionistas y el crecimiento a largo plazo mediante adquisiciones ha llevado a un enfoque más disciplinado de la inversión.

Esto significa que, incluso si los precios suben, es poco probable que las empresas aumenten significativamente el gasto, ya que la producción se ha desvinculado un poco de los precios del petróleo y el gas. Como resultado, el vínculo tradicional entre los precios altos y el aumento de la actividad de perforación se ha debilitado, y las empresas se han centrado en cambio en mantener la disciplina de capital y maximizar los retornos.

Una administración demócrata podría plantear riesgos potenciales, pero estos parecen muy poco probables por razones políticas y económicas. Las administraciones anteriores pueden haber impuesto regulaciones más estrictas, restricciones a la perforación y un mayor escrutinio de las fusiones y adquisiciones, pero Harris no ha comunicado su deseo de buscar estas opciones.

La industria también está preocupada por la inversión acelerada en proyectos de energía alternativa, que podrían acelerar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles. Una prohibición de nuevos permisos en tierras federales, aunque poco probable, tendría un impacto significativo en la producción en cuencas clave como la del Pérmico de Delaware.

El aumento de las inversiones en alternativas energéticas limpias puede ser un motivo de preocupación a largo plazo, pero es poco probable que el impacto a corto plazo sea significativo por dos razones. En primer lugar, los consumidores estadounidenses prefieren un estilo de vida que utilice petróleo y energía de forma intensiva, y que esta energía sea de bajo costo.

A pesar del apoyo político a los vehículos eléctricos (VE), la generación eólica y solar y, más recientemente, el hidrógeno, el consumo de petróleo en Estados Unidos solo se ha estabilizado, no ha disminuido.

El consumo interno de gas natural sigue aumentando. Y en segundo lugar, los precios del petróleo se fijan en un mercado global: incluso si el consumo de petróleo en Estados Unidos disminuyera, es probable que la caída de los precios estimule la demanda de petróleo en otras partes.

Con la ayuda de recientes fusiones y adquisiciones de alto perfil, el crecimiento de la producción de esquisto estadounidense se está concentrando cada vez más en manos de unos pocos grandes actores. La investigación muestra que las seis principales empresas de la Cuenca Pérmica, el mayor yacimiento de esquisto de Estados Unidos, controlan ahora más del 60% de los recursos petrolíferos netos comerciales restantes de la región.

Es probable que esta consolidación continúe, ya que los actores más pequeños luchan por competir con la escala y la eficiencia de sus rivales más grandes. La industria se está convirtiendo rápidamente en un juego de escala, y solo los actores más grandes y eficientes podrán competir en el largo plazo.