JACOB LORINC

En un momento en que los precios del oro alcanzan niveles sin precedentes, las compañías mineras han vuelto a la caza de gangas, al tiempo que tratan de convencer a los inversionistas de que han comprendido los errores que cometieron en el pasado al excederse en sus gastos.

En meses recientes se ha registrado una oleada de actividad, con la adquisición de Osisko Mining por US$ 1.600 millones por parte de Gold Fields y la de Centamin por US$ 2.500 millones por parte de AngloGold Ashanti.

Todo ello ha despertado la especulación sobre lo que puede suceder próximamente, con señales de que las empresas mineras están tratando de cerrar acuerdos.

El alza de los lingotes y la menor presión sobre los costes han aumentado el atractivo de los activos, especialmente para quienes buscan sustituir minas obsoletas.

No obstante, las compañías se están mostrando cautelosas a la hora de cometer los mismos errores que en anteriores mercados alcistas, cuando las grandes expansiones les acarrearon grandes deudas y el disgusto de sus accionistas.

Esta semana, durante un encuentro del sector celebrado en Colorado Springs, los directivos han tratado de dar muestras de disciplina destacando las bondades de la disminución de la deuda, el control de los costes y la recompensa a los inversionistas, en vez de la perspectiva de más M&A (por sus siglas en inglés, fusiones y adquisiciones).

“La última vez se hicieron algunos negocios realmente estúpidos”, dijo Ross J. Beaty, presidente de Equinox Gold Corp (EQX), en una entrevista en el Foro del Oro de Denver. “Las empresas compraron cosas tontas y fueron penalizadas por ello”.

La propia Equinox ha despertado interés y ha recibido ofertas de adquisición desde que comenzó la producción en el nuevo proyecto Greenstone en Canadá este año, dijo Beaty. Le preocupa un acercamiento hostil y advirtió que la empresa de US$2.600 millones “ciertamente no está en venta”.

Ha habido otros esfuerzos entre bastidores. El principal productor Newmont (NEM) dijo en julio que recibió docenas de ofertas por activos que está vendiendo en Norteamérica y África, mientras que Osisko dijo que Gold Fields compitió con otras firmas por la empresa.

El apetito por las gangas ha repuntado a medida que el oro se disparaba a récords sucesivos ante las perspectivas de tipos de interés más bajos en EE.UU., las compras de los bancos centrales y la demanda de refugio.

Los precios superaron los US$ 2.600 la onza por primera esta semana, cuando la Fed dio el pistoletazo de salida a un ciclo de relajación bajando los costes de los préstamos en medio punto porcentual.

Las presiones inflacionistas también han disminuido en el último año, lo que ha ayudado a la industria a mantener los costes bajo control, hacer más caja e impulsar los precios de las acciones.

Aun así, los desafortunados acuerdos del pasado nos recuerdan los riesgos de gastar más de la cuenta. Tras derrochar en grandes expansiones que cargaron de deudas a las empresas, los inversores generalistas se asustaron cuando el final de una carrera alcista de los precios hace más de una década perjudicó a los balances.

Para atraer a los inversores, las mineras intentan demostrar que esta vez no cometerán un error similar.

Equinox planea utilizar los beneficios para reducir la deuda que utilizó para construir su mina Greenstone. Y B2Gold está centrada en “devolver todo lo que podamos a los accionistas aumentando el flujo de caja y pagando un dividendo decente”, dijo su CEO, Clive Johnson, en una entrevista en el foro de esta semana.

Incluso ha habido algunas críticas a los acuerdos recientes desde dentro de la industria. El CEO de Barrick Gold (GOLD), Mark Bristow, calificó de “preocupante” la operación de Gold Fields por Osisko, que representó una prima de casi el 67% sobre el precio de la acción el día antes de que se anunciara.

"Son indicadores de exuberancia en el mercado", dijo Bristow, añadiendo que no pagará ninguna prima por las adquisiciones. A diferencia de otros grandes rivales, su empresa no ha anunciado ninguna operación importante en los últimos años.

Las operaciones ofrecen una forma de explotar yacimientos que son increíblemente difíciles de encontrar. Mientras que las minas de cobre y de mineral de hierro pueden durar décadas, o incluso un siglo, la mayoría de las minas de oro tienen una vida más corta.

“Aunque la consolidación es una señal buena y saludable para el sector, todavía hay que ver cómo puede ejecutar la entidad recién formada”, dijo Wasif Latif, gestor de cartera de Sarmaya Partners. “La historia demuestra que, por lo general, las fusiones y adquisiciones no son acrecentadoras con el tiempo”.

Latif es partidario de invertir en empresas que muestren cómo van a controlar sus costes y tengan una sólida cartera de proyectos que puedan construir por sí mismas.

"Las empresas energéticas también experimentaron el mismo dolor tras el último colapso del ciclo de las materias primas, pero encontraron la religión. Dijeron: 'Vale, lo entendemos, no vamos a limitarnos a cavar un agujero cada vez que veamos uno'. Algunos mineros del oro aún están averiguándolo", completó.