Chile sumaría una producción de 275.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (CLE) este año y 285.000 toneladas en 2025, según estimó la estatal Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).

En 2023, a nivel nacional,  se alcanzaron 270.947 toneladas de CLE, lo que representa un incremento interanual de 4,3%, precisó el organismo de estudios dependiente del Ministerio de Minería. Chile es el segundo mayor productor mundial del metal ligero, luego de Australia.

Por otra parte, el mercado global del componente clave para baterías de vehículos eléctricos tendría este año un superávit de 117.000 toneladas (CLE) y 191.000 toneladas en 2025.

"Se espera que la demanda se mantenga creciente dado el impulso de la electromovilidad, sin embargo, dada la cantidad de proyectos que entraron en producción o que se espera que lo hagan en los próximos dos años, el suministro de litio es suficiente para exceder el consumo durante los próximos dos años", apuntó.

La entidad afirmó que la fuerte caída del precio por la ralentización en las ventas de autos eléctricos y una oferta que aumenta ha llevado a empresas, especialmente en Australia, a limitar producción y mejorar el rendimiento para disminuir sus costos operativos y proteger sus márgenes.

"Los productores han tomado medidas de reducción de costos para mitigar el impacto esperado en la rentabilidad, y varios han reducido las expansiones, incluso mientras completan algunos proyectos", señaló.

En perspectivas de precios, Cochilco citó un informe de Consensus Forecast de junio que proyectó que el carbonato de litio subiría paulatinamente hasta alcanzar US$ 15.950 la tonelada en el cuarto trimestre y US$ 16.450 en 2025. En tanto, el hidróxido de litio llegaría a US$ 16.360 y US$ 17.900, respectivamente.

MERCADO DEL LITIO: PROYECCIÓN 2024 - 2025
​El precio del carbonato de litio tuvo una alza significativa en 2022, alcanzando valores en Asia cercanos a los US$ 70.000/ ton al cierre de dicho año.

Este incremento fue gatillado por expectativas de un elevado consumo de litio destinado a baterías de vehículos eléctricos, además de proyecciones de una oferta insuficiente para abastecer dicho consumo. En 2023, el precio comenzó a exhibir un descenso significativo, registrando el carbonato y el hidróxido de litio a fines de julio de 2024 un valor de US$ 12.000/ton y US$ 12.100/ton. 

La caída de los precios se debió a una serie de factores, entre los que destacan: 

+ Las ventas de vehículos eléctricos han sido menores a las previstas.

+ Los países con los mercados automotrices más relevantes comenzaron a terminar o disminuir los subsidios para la compra de vehículos eléctricos.

+ Alza en las compras de automóviles eléctricos híbridos enchufables (PHEV), los cuales son más económicos y tienen una batería más pequeña y con menor contenido de litio que los vehículos eléctricos a batería (BEV). 

+ Reducción de inventarios de litio de las compañías compradoras, lo cual ha limitado la compra de mayores volúmenes. 

+ Una mayor oferta de litio en el mercado debido a la entrada en operación de nuevos proyectos. 

En 2023 la demanda alcanzó a 920 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), representando la industria de baterías el 84% del consumo total. Para 2024 se proyecta una demanda de 1.129 mil toneladas (LCE), dando cuenta de un crecimiento de 22,7%.

En cuanto a la oferta de litio, en 2023 registró 988 mil toneladas de LCE, previéndose que el 2024 se produzcan 1.246 toneladas, equivalente a un aumento interanual de 26,1%.