El mercado de tierras raras está experimentando un cambio en la concentración geográfica de la cadena de suministro, impulsado por los esfuerzos occidentales para reducir la dependencia de China a raíz de la creciente demanda, la atención prestada a la seguridad nacional y la importancia estratégica de los materiales.

En la última década, el suministro anual de tierras raras se ha triplicado y ha alcanzado récords de producción mundial casi todos los años: de 142.000 toneladas en 2013 a 359.000 toneladas de óxido de tierras raras equivalentes extraído el año pasado.

"El mercado de tierras raras se encuentra en un estado de cambio constante, en una encrucijada entre la innovación tecnológica y la tensión geopolítica. El dominio de larga data de China sigue siendo fuerte, pero está disminuyendo gradualmente: su participación en la producción mundial disminuyó del 98% en 2010 al 78% en 2015 y al 67% el año pasado, a medida que los productores de Australia y los EE.UU., respaldados por un importante apoyo gubernamental, intensifican su actividad", comentó Edvard Christoffersen, analista sénior e investigación de la cadena de suministro en Rystad Energy. 

CHINA SIGUE SIENDO DOMINANTE, AUNQUE SU CUOTA DE MERCADO ESTÁ DISMINUYENDO
A pesar de la disminución de la participación de mercado de China en el sector minero upstream, su oferta absoluta de producción sigue aumentando. Más importante aún, su control a lo largo de las complejas etapas de procesamiento y fabricación, desde la etapa intermedia hasta la etapa final, está resultando más difícil de eliminar.

Aunque son relativamente abundantes geológicamente, las tierras raras se consideran raras porque la extracción y separación de los minerales en óxidos individuales necesarios para su uso en la fabricación es difícil. Esto hace que los depósitos económicamente viables sean escasos. El mercado chino consolidado y controlado por el Estado está a la vanguardia de las operaciones industriales y tecnológicamente exigentes relacionadas con el procesamiento de tierras raras.

En diciembre pasado, China impuso el control de las exportaciones de tecnologías para la extracción, separación, refinación y producción de imanes de tierras raras, lo que podría frenar el nuevo desarrollo fuera del país. Se requerirá un respaldo financiero continuo de los gobiernos occidentales para aflojar el control maduro de China y aumentar su participación de mercado en toda la cadena de valor del procesamiento de tierras raras.

POLÍTICAS REGIONALES PARA IMPULSAR LA OFERTA NACIONAL DE TIERRAS RARAS
Estados Unidos está promoviendo el desarrollo de su cadena de valor nacional de tierras raras mediante la financiación de investigaciones y proyectos a través de la Ley de Reducción de la Inflación.

Australia ha apoyado durante mucho tiempo los proyectos de tierras raras a través de incentivos fiscales, mientras tanto, Europa pretende aumentar la oferta a través de objetivos nacionales de cuotas de suministro a través de su Ley de Materias Primas Críticas. En mayo de este año, tanto Estados Unidos como Australia anunciaron políticas para combatir la competencia de China.

Australia anunció la ampliación de los incentivos en el plan presupuestario 2024-2025 a través de un crédito fiscal a la producción del 10% y la financiación de proyectos de prefactibilidad para todos los minerales críticos, incluidas las tierras raras. Al mismo tiempo, la administración Biden en Estados Unidos impuso un arancel de importación del 25% a los imanes de tierras raras de China, con vigencia a partir de 2026.

Existen varios países con abundantes reservas de tierras raras y, con reservas mundiales de alrededor de 115 millones de toneladas, el mundo tiene suficiente para durar más de 300 años, según los volúmenes de producción del año pasado. Como es probable que se descubran más reservas, la escasez de recursos no es una preocupación realista.

Aunque su volumen es pequeño en comparación con los más de 3.000 millones de toneladas de metales que se extraen anualmente, los elementos de tierras raras son cruciales para la sociedad y sus propiedades únicas han demostrado ser extremadamente difíciles de sustituir.

La demanda de los 17 metales de color blanco plateado brillante ha aumentado recientemente debido a su papel esencial en sectores relacionados con la transición energética, así como en equipos de alta tecnología en defensa, inteligencia artificial y electrónica de consumo.

Los imanes permanentes, necesarios para cualquier dispositivo relacionado con el movimiento eléctrico, como turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos (VE), son la aplicación más importante de las tierras raras, lo que convierte a las tierras raras magnéticas neodimio, praseodimio, disprosio y samario en las tierras raras más demandadas y valoradas. Esperamos que las tierras raras magnéticas sigan siendo las principales, impulsadas por los avances tecnológicos y la electrificación de la sociedad.

LA CARRERA ENTRE CHINA Y OCCIDENTE CONTINUARÁ
En los últimos años, el aumento espectacular de la oferta ha superado la demanda, lo que ha dado lugar a un exceso de oferta de productos de tierras raras. Esto ha creado un entorno errático de precios bajos en el que muchos productores están operando con pérdidas.

Los precios de las tierras raras son notoriamente volátiles y difíciles de predecir, en parte debido a su alta susceptibilidad al riesgo geopolítico y a las continuas disputas comerciales mundiales. Un entorno de precios volátiles está poniendo a prueba las iniciativas iniciales lanzadas por un panorama de proveedores en expansión que pretende sacar provecho de la emergente cadena de suministro globalizada.

Las tierras raras se han convertido en un campo de batalla clave en la actual rivalidad tecnológica y económica entre China y Occidente, mientras continúa la carrera por el control para asegurar su suministro confiable.