Un rápido crecimiento de la oferta de litio superó las proyecciones y ocasionó un derrumbe de los precios y causó la caída en los ingresos de mineras así como la redefinición de sus planes a futuro.

Por tres años el litio dio alzas históricas pero esta vez llegó a rozar los US$ 80.000 la tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), la cotización se sitúa en niveles bajo los US$ 20.000.  Allan Pedersen y Mamta Jaswal de Wood Mackenzie estiman un excedente de mercado de más de 436 kt LCE a partir de proyectos base en 2026, lo que equivale al 26% de la demanda.  

Según Bank of America (BofA), los precios del litio siguen bajo presión debido a los constantes aumentos de la oferta, con una demanda menos fuerte de lo previsto. “Para resaltar la magnitud del problema de reequilibrio, las tasas de penetración de vehículos eléctricos tendrían que ser entre 7 y 10 puntos porcentuales más altas para compensar el excedente actual en el mercado del litio”, explicaron.

La transición va más lenta que el mercado. El ritmo acelerado de la producción y la llegada de nuevas minas no fue acompañado con la proyección de demanda que se esperaba de la electromovilidad. Se proyecta que la demanda de baterías se multiplicará por nueve para 2040. Como resultado, se espera que el gasto de capital total de la industria de las baterías casi se triplique, pasando de 567 mil millones de dólares en 2030 a 1,6 billones de dólares en 2040.

La demanda de materiales reciclados aumentará 26 veces para 2040, lo que representa el mayor porcentaje de crecimiento en nuestro gráfico, con un gasto de capital total que aumentará de $26 mil millones a $157.000 millones.

Según las definiciones de Wood Mackenzie, en un mercado con excedentes, los compradores de productos de litio probablemente reducirán sus inventarios operativos para permitir una adquisición más cercana al "justo a tiempo". Por el contrario, los productores de productos de litio probablemente aumentarán sus inventarios operativos, ya que necesitarán mantener las existencias hasta que los compradores estén listos para recibirlas.  

No todo el litio se puede utilizar para fabricar baterías recargables. Los productos de litio aptos para baterías deben ser de la más alta calidad y pureza, lo que hace que su producción sea más compleja. Las nuevas refinerías tienden a comenzar produciendo litio de calidad técnica y de menor calidad, que no es adecuado para baterías. A medida que las refinerías comienzan a ajustar la pureza de su producto, aumenta la oferta de litio apto para baterías.  

El pronóstico detallado muestra que el mercado de carbonato de litio de grado batería tendrá un superávit menor en 2026 y 2027, mientras que el saldo del hidróxido de litio de grado batería mostrará un déficit menor en los próximos años.