La energía geotérmica desempeñará un papel significativo, aunque pequeño, en la combinación energética del futuro, a partir de su modesta participación actual del 0,3% en el suministro eléctrico mundial.

A medida que las economías mundiales intensifican sus esfuerzos para descarbonizarse, se espera que la importancia de las fuentes de energía de carga base renovables, como la geotermia, aumente en los próximos años.

La capacidad de generación de energía geotérmica instalada actualmente asciende a 16,8 gigavatios eléctricos (GWe) en todo el mundo, y se espera que este año se incorporen casi 800 megavatios eléctricos (MWe).

Se espera que el crecimiento de este año, derivado principalmente de la puesta en marcha de proyectos en Indonesia y Nueva Zelanda, genere inversiones por valor de 6.900 millones de dólares, un récord en los últimos años.

"A largo plazo, Rystad Energy estima que la capacidad instalada global alcanzará los 28 GWe en 2030 y más de 110 GWe en 2050, lo que marca un aumento significativo respecto de los niveles actuales", comentó Shruti Raghuram, analista sénior de investigación geotérmica en Rystad. 

Si bien se espera que la puesta en marcha de proyectos en nuevas instalaciones desempeñe un papel importante en este crecimiento, los desarrollos en instalaciones industriales abandonadas, junto con la optimización de los recursos en los activos existentes, son vitales para aumentar la capacidad en el corto plazo.

Una de esas estrategias que se está implementando en Indonesia es la combinación de una turbina de ciclo orgánico Rankine (ORC) con las turbinas de ciclo rápido existentes en una planta de energía para aumentar la productividad de los activos. Esta estrategia es fundamental para la visión del desarrollador estatal Pertamina Geothermal Energy de alcanzar una capacidad de 1 GWe en los próximos dos años.

Además del hecho de que los proyectos geotérmicos actuales están fuertemente restringidos por su ubicación, una barrera importante que frena a la industria es el riesgo que corre el desarrollador.

Los proyectos geotérmicos suelen considerarse de alto riesgo debido a las muchas incertidumbres que implican, como las condiciones del subsuelo y los volúmenes de recursos recuperables, de manera similar a los proyectos de petróleo y gas natural. La distribución del riesgo es una de las formas en que se puede reducir la carga del desarrollador.

En los últimos años, el gobierno de Kenia implementó un plan de asociación público-privada muy exitoso llamado programa "Construir, poseer, operar", en el que el riesgo del proyecto se distribuye entre múltiples socios, incluida la empresa estatal de desarrollo geotérmico, el desarrollador internacional en cuestión, la empresa de servicios públicos KLPC y el propio gobierno.

Medidas como estas son esenciales para que la industria crezca y desempeñe un papel más importante en la matriz energética mundial. Si bien la energía geotérmica ha disfrutado de cierta atención por parte de los responsables políticos en los últimos años, todavía queda un largo camino por recorrer para ponerla a la par de la energía solar o eólica.

Sus innumerables aplicaciones en el sector de uso directo pueden contribuir aún más a los esfuerzos de descarbonización global al proporcionar soluciones renovables de calefacción y refrigeración de carga base.

Los proyectos geotérmicos también ofrecen oportunidades de ubicación conjunta para la captura directa de aire y la producción de litio de grado de batería, hidrógeno verde y sílice, cada uno de los cuales desempeña un papel importante en esta era de transición energética.

La energía geotérmica sigue siendo hoy un recurso en gran parte sin explotar, pero con la combinación adecuada de estrategias de proyecto, avances en la tecnología y apoyo gubernamental, puede superar sus principales barreras y ampliarse para implementarse en muchas más regiones del mundo.