Un informe de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM) destaca que con la reciente inauguración de Centenario Ratones, cuarta planta de producción de litio en nuestro país y la primera en Salta, se triplicó la capacidad instalada de litio en tan solo dos años.

A principios de este mes se inauguró en Salta la planta de Centenario Ratones, con una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE), que eleva la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. Su construcción empleó 2.500 personas y requirió de al menos US$ 870 millones de inversiones.

En 2022, con únicamente dos operaciones funcionando, el potencial productivo nacional se ubicaba en las 37.500 toneladas LCE. Hablamos de “potencial productivo” o “capacidad instalada” ya que las nuevas plantas demandan un tiempo hasta poder producir a su máximo nivel. En 2022 la producción alcanzó las 35.050 toneladas, equivalentes a más del 93% de su potencial ese año.

En 2023 se puso en marcha Cauchari Olaroz, tercer proyecto nacional y segundo en Jujuy, que prácticamente duplicó la capacidad previa, gracias a su planta de 40.000 toneladas LCE, con una inversión de US$ 979 millones.

En el pico de su construcción empleó a más de 3.300 personas y actualmente en operación cuenta con más de 2.100 colaboradores, convirtiéndose en un motor fundamental para el desarrollo regional.

La capacidad se multiplicó nuevamente con la entrada en producción de las ampliaciones de los dos proyectos de más larga data. Mina Fénix, inaugurada en 1997, y Salar Olaroz, con inicio en 2015, que añadieron 10.000 y 25.000 toneladas LCE respectivamente, llevando la capacidad instalada total a 112.500 toneladas.

Una vez superados los procesos que permiten que las plantas operen a su máxima capacidad, esto se traducirá en mayores volúmenes de exportación y con ello, mayor ingreso de divisas a nuestro país.  

Según un informe del Ministerio de Economía de Argentina,  la participación del litio en el total de los gastos exploratorios mundiales fue de 6% en 2023, por debajo del oro (46%) y el cobre (24%). La mayor parte de los presupuestos se destina a exploración en etapas avanzadas de proyectos, ampliaciones o reposiciones de reserva, en desmedro de la exploración básica (grassroots).

En 2023, Argentina recibió el 17% de los US$ 830 millones del presupuesto mundial (3º puesto, detrás de Australia y Canadá). En promedio, entre 2010 y 2022, fue la jurisdicción que mostró la mayor participación a nivel mundial (22%).

Si se consideran las ampliaciones previstas en Fénix y Olaroz, la operación a plena capacidad de Caucharí-Olaroz, la entrada en operación de Centenario Ratones y la posible entrada en operación de los 4 proyectos en construcción (de no mediar las habituales demoras de origen técnico, financiero, de mercado o por falta de licencia social), en el próximo quinquenio la producción nacional podría alcanzar las 200 mil ton LCE. (+373%).

Según el informe oficial, el litio pasó a representar el 21% del total de las exportaciones mineras en 2023, frente a un aporte de 6% en 2021. El 90% de los envíos se concentraron en 4 países: China (43%), Japón (25%), EEUU (11%) y la República de Corea (11%).  Jujuy aportó el 72% del valor exportado en 2023, seguida por Catamarca (23%) y Salta (5%).