El aumento de la producción de litio y las expectativas de una pausa en el verano están pesando sobre los precios, según Susan Zou, analista de la firma de investigación Rystad Energy. A pesar del breve repunte a principios de este año, respaldado por una menor oferta durante el período de vacaciones del Año Nuevo Lunar en China y las compras especulativas de los comerciantes, los factores alcistas "en su mayoría han desaparecido", dijo.

Según comerciantes familiarizados con el asunto, los fabricantes que luchan contra la desaceleración del crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos han estado recortando los pedidos de productos de litio, anticipando que pronto podrán reponer inventarios a precios aún más bajos.

Aún así, algunos comerciantes dijeron que ven una caída limitada en los precios, que ya han estado reduciendo los márgenes de algunos productores de costos más altos. Los contratos en Guangzhou para julio son los más baratos que se ofrecen, lo que sugiere que tocarán fondo durante el verano.

Los inventarios totales de carbonato de litio en China han aumentado desde abril, según Citigroup. Las existencias de los actores intermedios (principalmente fabricantes de cátodos) aumentaron un 8% en la tercera semana de junio en comparación con la segunda, mientras que las de otros usuarios, incluidas las de baterías. Los fabricantes y comerciantes se dispararon un 32%, dijeron analistas, incluido Jack Shang, en una nota del 20 de junio.

ACCIONES CAEN
Los precios de las acciones de los productores de litio también han estado bajo presión.

A medida que varios de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, incluidos Ford Motor, General Motors e incluso Tesla, redujeron sus ambiciones de vehículos eléctricos en los últimos meses, el sentimiento de los inversores hacia las acciones y las mineras que proporcionan materias primas para esos fabricantes se ha deteriorado.

Las acciones de Albemarle han caído un 23% en lo que va de junio, llevando su pérdida en lo que va del año al 34% al cierre del viernes. Lithium Americas, un posible proveedor de GM, se ha desplomado un 55% este año y su oferta de acciones en abril se vendió con un gran descuento. Piedmont Lithium, que tiene un acuerdo de suministro con Tesla, se ha desplomado un 64% durante 2024.

"Los inversores dicen: 'Me perderé el primer aumento del 30%, pero estoy dispuesto a renunciar a eso si puedo estar seguro de que tienes clientes y te están pagando, y lo más importante, estás produciendo material'”, dijo Chris Berry, presidente de la consultora House Mountain Partners.

El débil sentimiento de los inversionistas en el mercado de valores mostró “la impaciencia a corto plazo de Wall Street”, según Quentin Lamarche, codirector gerente de Techmet-Mercruia, una empresa conjunta entre la compañía de inversión en minerales críticos Techmet y Mercuria Energy Group.

Pero el "capital inteligente y paciente a largo plazo" de las empresas energéticas no se ha visto disuadido por la caída de los precios, añadió Lamarche, citando que estaban apostando a que se desarrollarían tecnologías de extracción directa de litio más rápidas.

A pesar de las preocupaciones sobre los precios del litio, algunos actores más importantes han estado ocupados en el frente de acuerdos en los últimos meses. Equinor ASA anunció en mayo que comprará una participación del 45% en dos empresas de proyectos de litio en Arkansas y Texas a Standard Lithium.

A principios de junio, Occidental Petroleum formó una empresa conjunta con una unidad de Berkshire Hathaway Energy destinada a comercializar la tecnología de Occidental para extraer y producir compuestos de litio a partir de salmuera en California.

Si bien BloombergNEF recortó sus estimaciones de ventas de vehículos eléctricos de batería en su informe anual Electric Vehicle Outlook en 6,7 millones de vehículos hasta 2026, todavía espera que la demanda general de litio de las baterías alcance poco menos de 3,5 millones de toneladas en 2035, casi tres veces los niveles de 2024.

"Estamos atravesando una curva S y estamos viviendo las consecuencias de esa curva S", dijo Lamarche de Techmet-Mercuria, refiriéndose a la transición mundial a los vehículos eléctricos. "Pero el tren ya salió de la estación", completó.