Albert MacKenzie

Más recientemente,  el índice TC de concentrado de cobre de Fastmarkets, cif Asia Pacífico , cayó a $(4,10) por tonelada el viernes 31 de mayo. Esto se compara con $89,20 por tonelada el 4 de agosto de 2023, que fue un máximo de cinco años.

Además, el precio del cobre a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres alcanzó un máximo histórico de 11.104,50 dólares por tonelada el 20 de mayo. Fastmarkets escuchó que la  escasez del mercado de concentrados era una de las razones de esto .

Los grandes movimientos tanto en los TC/RC como en el precio del cobre de la LME han llevado a un mayor enfoque del mercado en el tratamiento del concentrado de cobre y los cargos de refinación. Pero algunas fuentes han dicho que la dinámica actual de la oferta y la demanda de concentrado de cobre puede significar que el efecto sobre el suministro de material refinado puede no ser particularmente significativo.

¿Cómo llegaron tan bajo?

Los CT de concentrado de cobre han estado bajo una presión notable desde noviembre del año pasado. El cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum se cita a menudo como la razón principal de esto.

Cobre Panamá produjo 350.438 toneladas de concentrado de cobre en 2022, pero a finales de noviembre de 2023 el contrato para operar la mina fue decretado inconstitucional por la Corte Suprema de Justicia de Panamá. Esto obligó a cerrar la mina.

Dos meses después del anuncio, el índice de concentrado de cobre de Fastmarkets había caído más de la mitad a 22,70 dólares por tonelada el 26 de enero de este año, en comparación con 76,30 dólares por tonelada el 17 de noviembre, la última evaluación antes del cierre de la mina.

Sin embargo, los desafíos de producción que afectan a la industria del cobre son más profundos que los problemas de Cobre Panamá. Fuentes de toda la industria le han dicho a Fastmarkets que varias mineras enfrentan desafíos en la producción de cobre. Entre ellas destaca la mina Los Bronces de Anglo American, que está experimentando una producción reducida debido a "menores leyes y dureza del mineral planificadas", según los resultados de producción de la compañía publicados el 23 de abril de este año.

Pero un número significativo de mineros está luchando más allá de estos ejemplos de titulares, y varias fuentes mineras le dijeron a Fastmarkets que su propia producción ha sido débil en los últimos meses.

Más allá de esto, las expansiones en la capacidad mundial de fundición también han creado problemas para el equilibrio entre la oferta y la demanda de concentrados. Tales expansiones en Indonesia, India y  China  han generado la necesidad de más concentrado para alimentar esta capacidad en 2024 y 2025.

En 2023, antes de que entrara en funcionamiento la mayor parte de las expansiones esperadas de la capacidad de las fundiciones chinas, fuentes de la industria dijeron a Fastmarkets que no creían que hubiera suficiente concentrado para suministrar la capacidad ampliada.

"La pregunta principal será definitivamente cómo las fundiciones chinas conseguirán las materias primas para 'alimentar sus nuevas bocas'", dijo un minero a Fastmarkets. "No hay muchas minas nuevas en proyecto".

Al abordar este tema, Andrew Cole, analista principal de metales básicos de Fastmarkets, dijo en mayo del año pasado: “Cuando se considera la capacidad de fundición que se está construyendo fuera de China (en la República Democrática del Congo, India e Indonesia), en general habrá demasiada capacidad de fundición en busca de muy poco suministro de concentrado”.

La expansión de las fundiciones y los desafíos de los concentrados evidentemente estaban teniendo un efecto en el mercado porque los CT seguían siendo bajos sin precedentes.

¿Por qué las fundiciones están dispuestas a pagar niveles tan bajos?

La dinámica de la oferta y la demanda explica cómo las CT cayeron a niveles tan bajos. Pero, en teoría, las fundiciones están pagando más que el valor del cobre refinado para comprar concentrado de cobre. Esta cuestión es especialmente interesante teniendo en cuenta que las primas del cobre en China  actualmente tienen un descuento respecto a las de la LME .

Para usar una analogía, equivale a que la harina sea más cara que el pan.

Fuentes del mercado han dicho a Fastmarkets que, a pesar de que el precio de compra de las fundiciones al contado es cercano a 0 dólares por tonelada, las fundiciones no pueden ser rentables con CT a este nivel.

El cálculo de Fastmarkets del  índice de compra de fundiciones implícito TC de concentrados de cobre, cif Asia Pacífico , fue más recientemente de 0,335 dólares por tonelada el 31 de mayo.

Si las fundiciones no pueden ser rentables con CT tan bajos, ¿por qué están comprando a estos niveles?

Esto se debe a que un gran porcentaje de las compras de fundiciones son en cumplimiento de contratos anuales o de largo plazo. Y el precio de referencia para el concentrado de cobre para 2024 se acordó a mediados de noviembre en 80 dólares por tonelada.

Fuentes de la industria han dicho a Fastmarkets que una mayoría significativa de su suministro de concentrados llega a niveles de referencia de TC. Dijeron que algunas fundiciones, especialmente en Europa, cubrirían cerca del 100% de sus necesidades en virtud de contratos de largo plazo.

Para calcular un promedio, cuando las fundiciones pagan a los CT al contado y cubren el 80% de sus necesidades mediante contratos anuales o multianuales como punto de referencia, estarían pagando aproximadamente $64 por tonelada, si los CT al contado estuvieran cerca de $0 por tonelada.

Esencialmente, el alto nivel de referencia respalda a las fundiciones lo suficiente como para que puedan acordar CT extremadamente bajos para las unidades de concentrado de cobre al contado.

"Este año, la gente tiene parte de su consumo a 80 dólares por tonelada, por lo que pueden permitirse el lujo de comprar algo a 0 dólares por tonelada", dijo una fuente minera.

"El punto de referencia es un amortiguador", dijo una segunda fuente minera.

Esta explicación, sin embargo, plantea la siguiente pregunta de por qué las fundiciones no operan simplemente a un ritmo reducido, utilizando sólo los concentrados que obtienen bajo contratos a largo plazo en sus fundiciones.

Esto se debe a que las fundiciones tienen costos fijos que no se reducirían reduciendo la producción. Es posible que las fundiciones hayan cubierto sus costos de energía, hayan firmado contratos de trabajo y tengan préstamos que pagar, entre otros costos fijos. Estos costos permanecerían prácticamente sin cambios, por lo que una reducción en la cantidad de entrada de cobre no permitiría a las fundiciones lograr grandes ahorros en costos como energía y salarios.

"Es más barato para las fundiciones pagar [un precio más alto] por una pequeña cantidad de concentrado que no estar lleno, [porque] eso [es incluso] más caro", dijo la primera fuente minera.

Varias fuentes de la industria han dicho a Fastmarkets que las fundiciones querrían operar lo más cerca posible de la capacidad estándar, porque obtienen notables beneficios de eficiencia al operar en ese rango.

Es beneficioso pagar precios altos por un pequeño porcentaje de concentrados en lugar de operar a tasas de producción más bajas.

Las fundiciones también pueden ganar dinero en otras partes del mercado, vendiendo el exceso de calor o con subproductos como oro y ácido sulfúrico. Las fundiciones también pueden cobrar primas por el metal refinado.

Además, las fundiciones normalmente solo pagan por la mayor parte del cobre en concentrados, y fuentes le dijeron a Fastmarkets que el nivel estándar es de alrededor del 96,5% de pagabilidad. Esto significa que si las fundiciones pueden alcanzar niveles de recuperación más altos que estos, obtendrán “cobre gratis”.

Varias fuentes del mercado señalaron que, especialmente con los precios recientemente altos de la LME, este cobre libre puede tener un efecto potencialmente grande en su rentabilidad.

¿Qué efecto tiene esto en el mercado del cobre?

Junto con otros factores, la escasez del mercado de concentrados ha sido citada como una de las razones por las que los precios del cobre en la LME han alcanzado recientemente máximos históricos.

"Si miras hacia arriba, hay escasez de materias primas, y esa escasez llegará pronto al mercado de metales cercano", dijo Duncan Hobbs, jefe de investigación de Concord Resources.

"El equilibrio clave en el mercado actual es la tasa de cambio en la oferta minera versus la tasa de cambio en la demanda de metales", añadió.

"Los fundamentos son bastante buenos", dijo Dan Smith, jefe de investigación de Amalgamated Metal Traders. “Existen desafíos para el suministro minero a medida que la transición energética mejora la demanda. [Y aunque esa] demanda no está en auge, es lo suficientemente buena como para ser un desafío”.

Sin embargo, varias fuentes comerciales han dicho a Fastmarkets que creen que la actual escasez de concentrados al contado también se debe a un exceso de capacidad de fundición, y no solo a la escasez de suministro.

"[La estanqueidad] se produce únicamente en el lado de la fundición", afirmó una fuente de un comerciante. Este sentimiento fue compartido por fuentes de toda la industria, quienes dijeron que la escasez de concentrados no conduciría a una escasez refinada y, por extensión, no debería conducir a mejores precios del cobre en la LME.

Más allá de esto, fuentes de la industria señalaron que el mayor uso de chatarra en China estaba protegiendo la producción de cobre refinado.

Señalaron que las fundiciones estaban siendo “inventivas” en sus intentos de mantener alta la producción general de cobre y, junto con la chatarra, estaban investigando el uso de concentrados secundarios y otras estrategias como el uso de concentrados de oro y zinc con alto contenido de cobre.