Saudi Aramco, la mayor empresa petrolera del mundo, ha dado a conocer sus planes para alcanzar las emisiones netas cero en 2050 sin sacrificar la producción de petróleo y gas.

Con la transición energética mundial cobrando impulso, cientos de empresas han trazado planes para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, y las más ambiciosas se han comprometido a alcanzar las emisiones netas cero.

En este contexto, las grandes petroleras se encuentran ante el dilema de unirse a la lucha contra el cambio climático en un momento en el que la demanda de las materias primas energéticas que producen sigue siendo elevada.

No es de extrañar, pues, que muchas de ellas estén ideando formas innovadoras de sanear su actividad sin renunciar a sus negocios tradicionales.

Saudi Aramco no es diferente. La mayor empresa desveló decenas de proyectos de investigación que se están llevando a cabo en su sede de Dhahran, en el este de Arabia Saudí, y que la empresa cree que le ayudarán a hacer frente al cambio climático, incluso bombeando 9 millones de barriles de petróleo al día.

No se ve ninguna contradicción. Combatir las emisiones de estas fuentes de energía convencionales es una opción muy viable, afirma Ashraf Al-Ghazzawi, Vicepresidente Ejecutivo de Estrategia y Desarrollo Corporativo.

"Necesitamos todas las fuentes de energía para satisfacer el crecimiento de la demanda, que es tremendo en el mundo en desarrollo. El principal pilar de nuestra estrategia y tecnología es la eficiencia y la optimización de nuestra producción actual", declaró a Fortune Ahmad Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramaco.

Según Khowaiter, la empresa ha triplicado su personal de investigación y desarrollo desde 2010, y ha registrado 1.033 patentes en la oficina de patentes estadounidense. Aramco gasta ahora unos 800 millones de dólares al año en I+D, el 60% de los cuales se centra en la «sostenibilidad».

La captura de carbono es una de las tecnologías que Aramco ha adoptado para reducir las emisiones. En su planta de gas de Hawiyah, la empresa captura el carbono emitido durante la producción de petróleo y gas; lo transporta a 80 km de distancia y luego lo inyecta en un pozo petrolífero para impulsar la recuperación de crudo, así como para almacenar el carbono.

Khowaiter ha revelado que la empresa aspira a reducir el costo de la captura de carbono en un 50%, haciéndola comercialmente viable. Aramco se ha fijado el objetivo de capturar y almacenar unos 9 millones de toneladas anuales de carbono en Jubail a partir de 2028.

Aramco también aspira a producir 11 millones de toneladas de amoníaco azul a partir de su yacimiento de gas natural de Jafurah para 2030. Durante más de una década, la empresa ha explorado posibles tecnologías para producir hidrógeno con menos carbono a partir de hidrocarburos, incluido el reformado termo-neutral (TNR) con el objetivo de producir hidrógeno azul a partir de unos dos millones de toneladas de hidrógeno azul, capturando las emisiones de CO2 de la producción.

Sin embargo, es probable que Aramco tenga dificultades para encontrar un comprador para su amoníaco azul, ya que su Director General, Amin Nasser, reveló que su hidrógeno azul cuesta el equivalente a unos 250 dólares por barril de petróleo, tres veces más que el precio actual del Brent al contado.

Aramco podría tardar años en determinar cuál de las múltiples líneas de I+D funcionará finalmente, y el tiempo no juega a su favor. Aun así, la empresa ha rechazado cualquier idea de que deba reducir la producción de combustibles fósiles: «Nunca hemos sido una empresa de una cosa o la otra». Aramco es un buen ejemplo de que las emisiones pueden gestionarse", declaró Ghazzawi, jefe de estrategia de Aramco.

Las grandes petroleras redoblan la producción

Saudi Aramco no es la única gran petrolera que ha redoblado la producción de petróleo y gas en la era del cambio climático.

En 2021, Van Beurden, antiguo Director General de Shell Plc, declaró que los precios del petróleo seguirían bajos para siempre y preveía una reducción de la producción de entre el 1% y el 2% anual hasta 2030.

El año pasado, su sucesor, Wael Sawan, abandonó esos planes y aumentó los dividendos de la empresa, desviando dinero que podría utilizarse para desarrollar energías limpias.

La empresa afirma que sigue teniendo la intención de lograr un balance neto cero en 2050, pero ha dejado claro que alcanzar ese objetivo no está en sus manos: «Si la sociedad no es neta cero en 2050, a día de hoy, habría un riesgo significativo de que Shell no cumpliera su objetivo».

El año pasado, las acciones de BP Plc subieron después de que la empresa diera marcha atrás en su plan de reducir la producción de petróleo y gas. Ese mismo año, Exxon Mobil señaló en una declaración reguladora que «es muy improbable que la sociedad acepte la degradación del nivel de vida mundial que se requiere».

El consejero delegado de Exxon, Darren Woods, ha alabado el negocio de bajas emisiones de carbono de la empresa, afirmando que tiene el potencial de superar a su negocio heredado de petróleo y gas y generar cientos de miles de millones en ingresos.

"Este negocio va a ser muy diferente del negocio básico de Exxon Mobil. Va a tener un perfil mucho más estable, o menos cíclico", ha prometido Dan Ammann, presidente de la unidad Low Carbon Business Solutions de Exxon, de dos años de antigüedad.

Por su parte, la empresa de servicios petrolíferos Schlumberger Ltd acaba de crear la unidad SLB New Energy, que se centrará en soluciones de carbono, hidrógeno, geotermia y geoenergía, almacenamiento de energía y minerales críticos. Según Gavin Rennick, presidente de SLB New Energy, estos cinco segmentos tienen un mercado mínimo de 10.000 millones de dólares.