ANAHÍ ABELEDO

A pesar de la polémica que la actividad nuclear sigue provocando en muchos países, actualmente, el 10 % de la electricidad mundial se genera a partir de esta energía y se espera que esa cifra aumente. De cara al futuro, los analistas predicen un mercado alcista sostenido del uranio. A principios de 2024, los precios alcanzaron un máximo de 16 años de más de US$ 100 dólares por libra y, aunque han bajado ligeramente desde entonces, los expertos de la industria siguen siendo optimistas.

La producción de los principales países productores de uranio aumentó de manera constante durante una década, alcanzando un máximo de 63.207 toneladas métricas (TM) en 2016 pero ha disminuido notablemente en los años transcurridos desde entonces.

La disminución de las cifras en todo el mundo está relacionada con los precios al contado persistentemente bajos que ha experimentado el mercado del uranio tras el desastre de Fukushima; El COVID-19 y la guerra de Rusia contra Ucrania también han tenido un impacto en la producción.

Los precios del uranio han comenzado a recuperarse significativamente, impulsados ​​por un sentimiento cada vez más positivo sobre el papel de la energía nuclear en la transición energética y la demanda de inversión a través de nuevos fondos basados ​​en uranio.

Kazajstán es el líder con diferencia en producción desde 2009. En 2022, el último año para el que hay datos disponibles, le siguieron Canadá y Namibia en segundo y tercer lugar, respectivamente.

La siguiente es la lista de los diez principales países productores de acuerdo al último  informe de la World Nuclear Asociation.

+ 1. KASAJSTÁN - Producción minera: 21.227 TM
Kazajstán tuvo la mayor producción de uranio del mundo en 2022. De hecho, la producción total del país de 21.227 TM representó un impresionante 43 % del suministro mundial de uranio.

Cuando se registró por última vez en 2021, Kazajstán tenía 815.200 TM de recursos de uranio recuperables conocidos, solo superado por Australia. La mayor parte del uranio del país se extrae mediante un proceso de lixiviación in situ.

Kazataprom (LSE: KAP , OTC Pink:NATKY), la minera nacional de uranio del país, es el mayor productor del mundo, con proyectos y asociaciones en varias jurisdicciones. La noticia de que el principal productor de uranio podría no cumplir sus objetivos de producción para 2024 y 2025 contribuyó en gran medida a que los precios del uranio superaran el nivel de US$ 100 este año.

Kazajstán tuvo la mayor producción de uranio del mundo en 2022

+ 2. CANADÁ - Producción minera: 7.351 TM
La producción de uranio de Canadá ha caído drásticamente desde que alcanzó un máximo de 14.039 TM en 2016. Después de producir 6.938 TM de torta amarilla en 2019, la producción canadiense de uranio se hundió a 3.885 TM en 2020 cuando la pandemia de COVID-19 provocó cierres operativos. Sin embargo, la producción de uranio en el país comenzó a repuntar en 2022.

El lago Cigar y el río McArthur de Saskatchewan se consideran las dos minas de uranio más importantes del mundo . Ambas propiedades son operadas por la importante empresa del sector Cameco (TSX: CCO , NYSE:CCJ). Cameco tomó la decisión de cerrar las operaciones en la mina McArthur River en 2018 , pero volvió a las operaciones normales en noviembre de 2022.

En 2023, Cameco produjo 17,6 millones de libras de uranio , cifra inferior a su producción inicialmente prevista de 20,3 millones de libras para el año. La compañía ha fijado su previsión en 22,4 millones de libras para 2024.

La exploración de uranio también prevalece en Canadá, y la mayor parte se realiza en la cuenca de Athabasca, rica en uranio. Esa zona de Saskatchewan es mundialmente conocida por sus depósitos de uranio de alta calidad y su actitud minera amistosa. La larga historia de la provincia con la industria del uranio ha ayudado a afirmarla como líder internacional en el sector.

+ 3. NAMIBIA - Producción minera: 5.613 TM
La producción de uranio de Namibia ha aumentado constantemente después de caer a 2.993 TM en 2015.

De hecho, la nación africana superó al líder de larga data, Canadá, para convertirse en el tercer país productor de uranio en 2020, y superó a Australia en el segundo puesto en 2021. Aunque Namibia volvió a caer por debajo de Canadá en 2022, su producción para el año. solo bajó 140 TM desde 2021.

El país alberga dos minas de uranio que son capaces de producir el 10 % de la producción mundial. Paladin Energy (ASX: PDN , OTCQX: PALAF) posee la mina Langer Heinrich, mientras que la gran minera Rio Tinto (NYSE: RIO , ASX: RIO, LSE: RIO) vendió su participación mayoritaria en la mina Rössing a China National Uranium en 2019.

En 2017, Paladin desconectó a Langer Heinrich debido a los bajos precios del uranio; sin embargo, la mejora de los precios del uranio en los últimos años llevó a la minera de uranio a intensificar los esfuerzos de reinicio. Al finalizar el primer trimestre de 2024, Langer Heinrich volvió a alcanzar la producción comercial .

Rio Tinto's Rössing Uranium Mine, Namibia

+ 4. AUSTRALIA - Producción minera: 4.087 TM
La producción de uranio de Australia disminuyó significativamente en 2021 a 4.192 TM, frente a las 6.203 TM de 2020; cayó aún más en 2022 hasta alcanzar las 4.087 TM. La nación insular posee el 28 % de los recursos de uranio recuperables conocidos del mundo.

La minería de uranio es un tema polémico y a menudo político en Australia. Si bien el país permite cierta actividad minera de uranio, se opone al uso de energía nuclear, al menos por ahora. "Australia no utiliza energía nuclear, pero con una gran dependencia del carbón, cualquier probable limitación de carbono en la generación de electricidad hará que sea una gran posibilidad", según la Asociación Nuclear Mundial. "Australia tiene una infraestructura importante para respaldar cualquier futuro programa de energía nuclear".

Australia alberga tres minas de uranio en funcionamiento, incluido el depósito de uranio más grande conocido del mundo, la Presa Olímpica de BHP (NYSE: BHP , ASX:BHP,LSE:BHP). Aunque el uranio sólo se produce como subproducto en Olympic Dam, su alta producción de metal la convierte en la cuarta mina productora de uranio más grande del mundo. En el año fiscal 2023 de BHP , la producción de uranio de la operación Olympic Dam ascendió a 3,4 millones de toneladas de concentrado de óxido de uranio, un aumento de 1,03 millones de toneladas con respecto a la producción del año anterior.

+ 5. UZBEKISTÁN - Producción minera: 3.300 TM
En 2020, con una producción estimada de 3.500 TM, Uzbekistán se convirtió en uno de los cinco principales países productores de uranio. La producción nacional de uranio ha ido aumentando gradualmente en la nación de Asia Central desde 2016. Anteriormente séptimo en términos de producción mundial de uranio, está ampliando la producción a través de empresas conjuntas japonesas y chinas. Sin embargo, para 2022, la producción de uranio del país se redujo en 200 TM a 3.300 TM.

Navoi Mining & Metallurgy Combinat forma parte del holding estatal Kyzylkumredmetzoloto y se encarga de toda la extracción y procesamiento del suministro nacional de uranio. La generosidad del país en materia de uranio sigue atrayendo inversión extranjera; En noviembre de 2023 y marzo de 2024, respectivamente, se anunciaron asociaciones estratégicas con la minera de uranio francesa Orano y la estatal China Nuclear Uranium .

Minería de uranio en Uzbekistán

+ 6. RUSIA - Producción minera: 2.508 TM
Rusia ocupó el sexto lugar en términos de producción de uranio en 2022. La producción ha sido relativamente estable en el país desde 2011, oscilando generalmente entre 2.800 y 3.000 TM.

Los expertos esperaban que el país aumentara su producción en los próximos años para satisfacer sus necesidades energéticas, así como la creciente demanda de uranio en todo el mundo. Pero en 2021, la producción de uranio en el país cayó 211 TM respecto al año anterior a 2.635 TM; cayó aún más en otras 127 TM hasta llegar a 2.508 TM en 2022.

En cuanto a la producción nacional, Rosatom, filial de ARMZ Uranium Holding, posee la mina Priargunsky del país y está trabajando en el desarrollo del depósito Vershinnoye en el sur de Siberia a través de una filial. En 2023, Rusia superó su objetivo de producción de uranio , produciendo 90 TM más de lo esperado. Rosatom está desarrollando nuevas minas, incluida la Mina No. 6, que comenzará a producir uranio en 2028.

El uranio ruso ha sido un área de controversia en los últimos años, y Estados Unidos inició una investigación de la Sección 232 sobre la seguridad de las importaciones de uranio del país en 2018. Más recientemente, la guerra en curso de Rusia en Ucrania ha llevado a países de todo el mundo a mirar más de cerca. en sus cadenas de suministro nuclear.

+ 7. NÍGER - Producción minera: 2.020 TM
La producción de uranio de Níger ha disminuido año tras año durante la última década, con una producción total de 2.020 TM en 2022. La nación africana tiene dos minas de uranio en producción , SOMAIR y COMINAK, que representan el 5 % de la producción mundial de uranio. Ambos proyectos son operados por subsidiarias de Orano, una minera privada de uranio.

Níger también alberga el proyecto emblemático del explorador GoviEx Uranium (TSXV: GXU , OTCQB:GVXXF). Actualmente, la compañía está desarrollando su activo Madaouela, así como proyectos en Zambia y Mali. Global Atomic (TSX: GLO ,OTCQX:GLATF) está desarrollando su proyecto Dasa en el país y espera poner en marcha su planta de procesamiento a principios de 2026.

Un reciente golpe militar en la nación africana ha generado preocupaciones sobre el suministro de uranio, ya que Níger representa el 15 % de las necesidades de uranio de Francia y una quinta parte de las importaciones de la UE. En enero de 2024, el gobierno nigeriano, ahora bajo una junta militar, anunció su intención de reformar la industria minera del país . Ha suspendido temporalmente la concesión de nuevas licencias mineras y considerará reformas a las licencias mineras existentes para aumentar las ganancias estatales.

Vista panorámica de una planta de uranio en Níger, perteneciente al consorcio francés SOMAÏR.

+ 8. CHINA - Producción minera: 1.700 TM
La producción de uranio de China aumentó de 885 TM en 2011 a 1.885 TM en 2018, y se mantuvo estable en ese nivel hasta caer a 1.600 TM en 2021. La producción de uranio del país creció en 100 TM hasta alcanzar 1.700 TM en 2022.

China General Nuclear Power, el único proveedor interno de uranio del país, busca ampliar los acuerdos de suministro de combustible nuclear con Kazajstán, Uzbekistán y otras compañías extranjeras de uranio.

El objetivo de China es suministrar un tercio de su ciclo de combustible nuclear con uranio de productores nacionales, obtener un tercio a través de capital extranjero en minas y empresas conjuntas en el extranjero y comprar un tercio en el mercado abierto de uranio. China también es líder en energía nuclear ; China continental tiene 55 reactores nucleares y 27 en construcción.

+ 9. INDIA - Producción minera: 600 TM
India produjo 600 TM de uranio en 2022, a la par de la producción de 2021.

India tiene actualmente 23 reactores nucleares en funcionamiento y otros siete en construcción. "El gobierno indio está comprometido a aumentar su capacidad de energía nuclear como parte de su programa masivo de desarrollo de infraestructura", según la Asociación Nuclear Mundial . "El gobierno ha fijado objetivos ambiciosos para aumentar la capacidad nuclear".

Krakapar-4, una de las 16 centrales NPCIL de la India 

+ 10. SUDÁFRICA - Producción minera: 200 TM
Sudáfrica es otro país productor de uranio que ha visto disminuir su producción durante la última década: la producción de uranio del país alcanzó un máximo de 573 TM en 2014. No obstante, Sudáfrica superó la producción de Ucrania (frenada por la invasión de Rusia) en 2022 para convertirse en el décimo país productor de uranio. productor de uranio a nivel mundial.

Sudáfrica posee el 5 % de los recursos de uranio conocidos del mundo, ocupando el sexto lugar en esa lista.