Con el vertido de su primer doré de oro y plata, Gold Fields (JSE, NYSE: GFI) inició la producción en su mina Salares Norte en Atacama, Chile. Esto representa un hito importante para la minera sudafricana que ha llevado el proyecto desde el descubrimiento, pasando por la exploración y el desarrollo hasta la producción durante los últimos 13 años.

“La construcción de Salares Norte se debe a la innovación, la experiencia, el compromiso y la perseverancia de los equipos que trabajaron en el proyecto. Construir una mina remota a 4.500 m sobre el nivel del mar con temperaturas invernales de hasta -20 grados Celsius y en medio de una pandemia global es una hazaña increíble”, explicó Mike Fraser, director ejecutivo de Gold Fields.

"Este es un proyecto de clase mundial con uno de los perfiles de costos más bajos de la industria y un período de recuperación de menos de tres años a los precios actuales del oro. Presenta un crecimiento significativo y una mejora del valor de nuestra cartera y contribuye significativamente al perfil de flujo de caja de Gold Fields durante los próximos años", agregó. 

Los circuitos A y B de la planta de procesamiento ya han sido puestos en servicio y entregados al equipo operativo. La aceleración de la mina hasta el estado estable está avanzando con una producción de oro equivalente de 250 koz a un costo total (AIC) de US$1.790/oz eq – se esperan US$1.850/oz eq para 2024. Se espera que los volúmenes de producción para 2025 sean de 580 koz. .

Se espera que la producción promedio de oro equivalente durante los primeros cinco años de vida de la mina (2025 – 2029) sea de 485 koz por año a un AIC de US$ 790/oz eq (en dinero de 2024), mientras que las onzas de oro equivalente producidas durante la vida de la mina (2025 – 2033) se espera que sea de 360 ​​koz por año a un AIC de US$ 820/oz eq (en dinero de 2024).

Se espera que el costo de capital total del proyecto esté en línea con la guía de US$ 1.180 millones  a US$ 1.200 millones, de los cuales US$ 395 millones se gastaron durante 2023.

Los costos del proyecto han aumentado debido al retraso en la puesta en marcha como así como un aumento en el número de contratistas en el sitio y mayores tarifas de contratistas. La minería continuó según lo planeado a lo largo de 2023 y el primer trimestre de 2024, con un acumulado de 87,2 millones de toneladas de residuos movidos a finales de diciembre de 2024 y 2,3 millones de toneladas que contienen 520 kilos de oro equivalente en existencias.

La mina tiene un impacto económico y social significativo y positivo en la región de Atacama y Chile en general. Salares Norte aumentará en un 40% la producción de oro de Chile y lo posicionará como uno de los principales productores del metal en Sudamérica.

Es el primer proyecto totalmente nuevo en el país en más de una década, creará aproximadamente 900 puestos de trabajo permanentes y aportará aproximadamente US$ 800 millones en impuestos directos e indirectos durante su actual vida útil de 11 años. Más del 26% de los empleados de la mina son mujeres, lo que duplica el promedio de la industria minera chilena.

De acuerdo con la política de Gold Fields, Salares Norte ha buscado emplear a miembros de la comunidad local y favorecer a las empresas locales en el suministro de bienes y servicios a la mina. Ha establecido relaciones de trabajo con 175 proveedores de la región de Atacama.

Si bien el pueblo más cercano al proyecto, Diego de Almagro, está a 180 kilómetros de distancia, el equipo también se ha involucrado con la comunidad anfitriona desde el inicio de la construcción, estableciendo más de 30 acuerdos de cooperación con comunidades indígenas, 17 acuerdos con instituciones educativas y capacitando a más de 600 estudiantes a través de sus programas de capacitación minera.

Además, Gold Fields está invirtiendo aproximadamente US$ 30 millones al año en exploración cerca de la mina con el objetivo de extender la vida útil de la mina Salares Norte.

Por otra parte, la mina recibió el permiso para reiniciar la captura y reubicación de chinchillas de futuras áreas mineras en Salares Norte. El programa, llevado a cabo y supervisado por expertos medioambientales independientes, comenzó en febrero con el seguimiento de los animales.