TSVETANA PARASKOVA

Las grandes petroleras están utilizando sus profundos bolsillos y su experiencia en geología de pozos para respaldar y asociarse con nuevas empresas de energía que buscan desbloquear energía renovable debajo de la superficie terrestre.

La energía geotérmica, que existe desde hace décadas, ha recibido un nuevo impulso con los objetivos de cero emisiones netas de muchas economías, incluido Estados Unidos. Algunas de las mayores empresas de petróleo y gas, incluidas Chevron, BP y Devon Energy, están invirtiendo directamente en proyectos y nuevas empresas geotérmicas.

Y algunas de las empresas geotérmicas recién creadas están utilizando la perforación horizontal y la fracturación hidráulica para alcanzar el calor debajo de la superficie, utilizando la tecnología que marcó el comienzo de la revolución del esquisto en Estados Unidos.

La perforación de pozos para aprovechar la energía geotérmica es costosa, pero las empresas han logrado reducir los costos en los últimos años. Sin embargo, los costos deben bajar aún más (y sustancialmente) para que la energía geotérmica represente más del 1% de la generación de energía en Estados Unidos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos busca reforzar el uso del “calor bajo nuestros pies”, pero sólo una pequeña porción de ese calor en Estados Unidos es accesible con la tecnología actual. 

Por eso, el DOE está respaldando la investigación y la innovación para avanzar en los sistemas geotérmicos mejorados (EGS): la perforación de pozos para acceder al calor a mayor profundidad bajo tierra. Un esfuerzo de todo el departamento tiene como objetivo reducir drásticamente el costo de los EGS, en un 90%, a alrededor de $45 por megavatio-hora (MWh) para 2035, dice el DOE.

"Las inversiones en EGS pueden desbloquear energía limpia asequible para más de 65 millones de hogares estadounidenses y aumentar exponencialmente las oportunidades de soluciones de calefacción y refrigeración geotérmicas en todo el país", según el DOE.

En 2022, Estados Unidos tenía plantas de energía geotérmica en siete estados, que producían alrededor del 0,4% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos de EE.UU., según la Administración de Información Energética (EIA). California, Nevada y Utah son líderes en energía geotérmica en los EE.UU., y Hawái, Oregón, Idaho y Nuevo México también generan algo de energía geotérmica.

Varias nuevas empresas han lanzado recientemente nuevos proyectos y recaudado capital para ampliar sus operaciones, con la ayuda de financiación de las grandes petroleras, empleados con experiencia en petróleo y gas, y perforación horizontal y fracking.

Por ejemplo, Fervo Energy utiliza tecnología de perforación direccional de precisión para perforar horizontalmente en yacimientos geotérmicos.

“Esto nos permite perforar múltiples pozos desde una sola ubicación, reduciendo drásticamente nuestra huella de superficie y reduciendo los riesgos de perforación. La perforación horizontal también facilita un mayor acceso a geologías que antes eran difíciles de alcanzar, lo que aumenta el potencial total de recursos para la energía geotérmica”, afirma la empresa.

Fervo utilizó perforación horizontal en un proyecto para suministrar energía limpia a los centros de datos de Google en Nevada, un proyecto que entró en funcionamiento en noviembre.

La semana pasada, Fervo dijo que había recaudado US$ 244 millones en nueva financiación liderada por Devon Energy. El proveedor de servicios petroleros Helmerich & Payne, entre otros, es uno de los primeros inversores en Fervo.

La emprsea dice que los primeros resultados de perforación en Cape Station, un proyecto de 400 MW en el condado de Beaver, Utah, muestran tiempos de perforación reducidos y costos más bajos que superan significativamente las expectativas del Departamento de Energía para EGS. Se espera que Cape Station comience a suministrar electricidad limpia a la red en 2026.

Los costos de perforación de los primeros cuatro pozos horizontales de Fervo para el proyecto de Utah se han reducido a la mitad, a US$ 4,8 millones por pozo, desde US$ 9,4 millones por pozo perforado en su primer proyecto comercial en Nevada, dijeron ejecutivos a The Wall Street Journal.

Fervo pretende reducir pronto sus costes de electricidad a unos US$ 100 por MWh.

La firma canadiense de soluciones geotérmicas Eavor Technologies también tiene compañías petroleras entre sus inversores. La OMV de Austria lideró una ronda de financiación de US$ 182 millones a finales del año pasado, mientras que los inversores existentes, incluido BP Ventures, contribuyeron y apoyaron la ronda de financiación.

Chevron, por su parte, está utilizando sus ciencias terrestres subterráneas con pozos y perforaciones en proyectos de energía geotérmica para ayudar a reducir la intensidad de carbono de sus operaciones. 

La gran empresa estadounidense se está asociando con innovadores, empresarios y gobiernos para desarrollar y escalar nuevas tecnologías. Chevron está realizando pruebas piloto de un proyecto piloto geotérmico avanzado de circuito cerrado en Japón en colaboración con Mitsui Oil Exploration.

En Estados Unidos, Chevron y Fervo Energy poseen dos de los tres proyectos ganadores que el DOE eligió el mes pasado para recibir hasta US$ 60 millones en financiación para demostrar la eficacia y escalabilidad de los sistemas geotérmicos mejorados.

La demostración piloto de Chevron New Energies utilizará técnicas innovadoras de perforación y estimulación para acceder a la energía geotérmica cerca de un campo geotérmico existente en el condado de Sonoma, en el norte de California.