SERGIO FERNÁNDEZ

Los mercados de materias primas están montados en una montaña rusa desde 2021. Más de tres años en los que se han producido récords históricos de precios y suelos nunca antes vistos. El paladio es una de estas commodities que ha visto una drástica caída, dado que cotiza hoy tres veces por debajo de su pico visto en 2022 y acusa una caída del 13% en lo que va de ejercicio.

Esto podría presentar una ventaja para la industria automotriz, que utiliza este metal en los catalizadores de los vehículos, y reducir así los costes de fabricación por vehículo. Sin embargo, la estabilidad de la demanda y el cambio a los vehículos eléctricos evitarán sacar mayor rédito de la caída de los precios de la materia prima.

Los contratos de futuros del paladio se sitúan en los US$ 966 por onza, que supone encontrar cotas no vistas desde 2018. Es decir, en 15 meses el paladio retrocede casi un 70% desde sus máximos históricos. La explicación de la caída del precio de esta materia prima está ligada a la evolución de los precios de otro mineral: el platino.

Esta última, que comúnmente se utiliza en la industria electrónica y química, se ha venido aplicando también en los catalizadores de los vehículos de combustión en los últimos años, debido al incremento de los precios del paladio que hacían prohibitivo utilizarlo en la fabricación automotriz. Pero el platino, sustituto de emergencia más barato, ha dejado de ser más asequible que el paladio por primera vez en cinco años.

Por primera vez desde 2018 los contratos del paladio vuelven a cotizar por debajo del metal precioso que anticipan una cambio de tendencia en la fabricación de catalizadores, usados para reducir las emisiones de gases nocivos para el medio ambiente.

En el ejercicio pasado el paladio cayó casi un 40% mientras que la cotización del platino reflejó un recorte inferior al 7%. "La paridad de los precios entre el platino y el paladio era esperada desde hacía mucho tiempo", ha explicado el director de inversiones de WPIC, Edward Sterck.

La venta de vehículos ligeros no se ha recuperado desde su pico máximo mundial en 2017, en los 100 millones de vehículos. Sin embargo, esta caída de la producción no se vio traducida en una menor presión de los precios del paladio.

Los precios del metal se han visto tensionados desde la invasión de Ucrania, ya que Rusia es el principal exportador del mundo (casi el 60% del total de la cuota del mercado global) y las sanciones impuestas desde Occidente al país privan al mercado europeo y al estadounidense de este metal. De ahí que la disrupción de la cadena disparase los precios hasta superar los US$ 3.170 la onza.

Los países han elevado sus estándares de emisiones de gases, como ocurrió en la eurozona después del caso del dieselgate, y eso exigió a mejorar los catalizadores y a utilizar más paladio o platino (el paladio suele vincularse más al motor de gasolina y el platino al del diesel).

Además, el platino también se utiliza en la industria electrónica, lo que levantará su precio a medida que se necesiten más componentes y de mayor conductividad.

Ahora, se espera que la demanda de paladio se mantenga estable y a precios similares al actual por una legislación más restrictiva hasta 2030 y ante el incremento del mercado de vehículos eléctricos, que no cuentan con el paladio como uno de los metales principales en la fabricación de baterías.

Mientras tanto, se espera que más de un millón de onzas de paladio provengan hasta 2027 del reciclaje de vehículos que llevaría a un superávit de este metal a partir del 2025. Solo una recuperación de la industria automotriz china a niveles propios del 2019 permitiría ver un fuerte incremento del precio del paladio.

"Podría haber una recuperación este año del sector automotriz y eso afectaría a los precios del paladio. Dependerá de la reapertura de China y los inventarios relativamente bajos en América del Norte. Pero a largo plazo la prohibición de vehículos de combustión y electrificación de la flota pasará factura al precio del paladio", recogen desde IEB.

Desde Citi, el analista Kenny Xunyuang insistió en la posibilidad de que Rusia utilice el paladio como arma contra Occidente, como ya utilizó el gas o el petróleo para desestabilizar a economías como la alemana o la estadounidense donde la industria automotriz juega un papel clave para estas economías (la industria aporta un 3% del PIB de EE.UU.).

Por lo pronto, las empresas automovilísticas podrán volver a utilizar más paladio que platino al situarse su precio en niveles más competitivos, pero no sacarían provecho del desplome visto en los mercados en los últimos meses al no profundizar su caída más allá de los niveles actuales.

De hecho, el consenso de mercado que recoge Bloomberg estima que el paladio cotizado se quedaría por debajo de los US$ 1.000 al cierre del 2024.

Esto supondría que el paladio puede subir un 3,5% desde los niveles actuales y que implicaría anotar el cuarto año consecutivo de precios a la baja. Más a largo plazo, el paladio podría repuntar hasta los US$ 1.050, según los expertos, lo que dejaría el precio por onza todavía por debajo de la media histórica de los últimos quince años.