"Las mayores oportunidades para nosotros como inversores en AustralianSuper es cuando los precios están en los mínimos del ciclo", dijo Smith, añadiendo que también ve "muchas oportunidades" en el níquel, el cobalto y el grafito como materiales clave en la transición energética. Es probable que el sector del litio y otros minerales críticos sean “un lugar atractivo para invertir” durante los próximos cinco años. 

El fondo con sede en Melbourne aumentó su participación en Pilbara Minerals al 6,12% a principios de este mes, ya que pretende reducir su posición infraponderada en acciones de litio. Ahora posee alrededor de AUD 1.000 millones en productores de material para vehículos eléctricos, que espera aumentar a entre AUD 2.500 y 3.000 millones durante el período de cinco años.

El metal ultraligero utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos ha tenido problemas en los últimos años. Los precios del índice de precios del litio han caído más de un 80% desde un récord de principios de 2023, y el mercado se ha visto sacudido por los temores de escasez hasta las advertencias más recientes de excedentes masivos de oferta a corto plazo. 

Mientras tanto, se espera que el crecimiento de las ventas en China, el principal consumidor de vehículos eléctricos del mundo, se desacelere por segundo año consecutivo.

Las perspectivas del litio pueden deteriorarse aún más a medida que los bajos precios hagan más difícil para los constructores de minas recaudar dinero, en un momento en que la industria también está lidiando con una inflación rampante que eleva el costo de construir nuevos proyectos. 

La australiana Core Lithium dijo este mes que detendría las operaciones mineras en su mina a cielo abierto Grants hasta que las condiciones mejoren, y advirtió sobre una amortización de activos.

"Durante 2022 y principios de 23, retiramos dinero de la mesa en litio cuando el precio se disparó mucho más allá de la curva de costos", dijo Smith, que trabaja con un equipo de cinco personas que analizan acciones mineras como parte de las acciones australianas más amplias del fondo. “Claramente, ahora estamos viendo que la oportunidad se vuelve más atractiva”, explicó. 

Aun así, Smith mira más allá del oportunismo de corto plazo en el sector del litio. Las minas pueden tardar años en empezar a producir, dijo, lo que significa que la escasez de suministro podría volver a surgir en el largo plazo. Si la industria presiona el botón de pausa en los proyectos hoy, sería un desafío satisfacer una demanda aún mayor en el futuro.

El fondo estaba adoptando una visión a largo plazo sobre “lo que sucederá durante el resto de la década de 2020” en lugar del próximo trimestre o año, dijo el directivo.

AustralianSuper ve "impulso detrás de los vehículos eléctricos" por parte de los fabricantes de automóviles en todos los ámbitos. "Ahora saben que este será el camino del futuro y para eso están invirtiendo", agregó. 

TRANSICIÓN ENERGÉTICA
El año pasado, AustralianSuper, que posee el 17% de Origin Energy y es el mayor inversor de la empresa, bloqueó una oferta pública de adquisición de US$ 12.800 millones liderada por Brookfield Asset Management.

Smith dijo que "siempre hay un precio" cuando una adquisición es un buen resultado para los miembros. El fondo respaldó la compra de Kirin Holdings por AUD 1.880 millones del fabricante australiano de vitaminas Blackmores el año pasado.

"Mucho se centró en lo que AustralianSuper hizo con Origin el año pasado, pero también hubo otras inversiones como Blackmores, donde éramos un accionista importante y estábamos contentos con esa adquisición. Puede que vuelva a aparecer, pero no es lo que hacemos todo el tiempo", completó Smith, agregando una situación similar a Origin.