El giro del posicionamiento ha jugado en contra de la debilidad de los precios a principios de año. El cobre a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) alcanzó un máximo de cinco meses de US$ 8.716 por tonelada métrica a finales de diciembre, pero ha estado a la defensiva desde entonces, cotizándose por última vez alrededor de US$ 8.400.

Una serie de caídas en la oferta minera ha hecho que los analistas revisen a la baja sus expectativas de superávit este año, pero la microdinámica del cobre está siendo eclipsada por un sombrío panorama macro.

Los administradores de dinero alternaron entre posiciones netas largas y netas cortas en el contrato de cobre de CME varias veces el año pasado mientras intentaban navegar una acción de precios entrecortada dentro de un rango.

El sesgo se volvió hacia el lado largo en noviembre después de que el precio a tres meses de la LME mantuviera un soporte técnico clave en torno al nivel de US$ 7.870 por tonelada y comenzara a subir.

Los fondos mantuvieron posiciones largas netas en cobre de CME por una suma de casi 15.000 contratos al cierre de diciembre. Sin embargo, el nuevo año ha supuesto una reevaluación colectiva: el posicionamiento neto se ha desplazado decisivamente hacia el lado corto en la primera quincena de enero.

La venta neta ascendía a 25.309 contratos al cierre de operaciones de hace una semana, la mayor apuesta bajista desde julio de 2022.

Las posiciones largas se han reducido a 44.634 contratos, el nivel más bajo desde junio del año pasado, mientras que nuevas ventas han elevado las posiciones cortas a 69.943 contratos desde 45.127 a finales de diciembre.

REPENSAR LA OFERTA
La apuesta colectiva por precios más bajos parece no estar sincronizada con la evolución reciente del lado de la oferta. Los cargos por tratamiento que cobran las fundiciones para convertir los concentrados extraídos en cobre refinado han ido cayendo rápidamente a medida que se reduce la disponibilidad.

Actualmente, la agencia de precios Fastmarkets evalúa los términos al contado en alrededor de US$ 30 por tonelada, en comparación con los términos de referencia para 2024 de US$ 80 por tonelada negociados en noviembre.

Demasiadas fundiciones están buscando muy poco concentrado. El cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum en diciembre ha abierto un agujero en la cadena de suministro de materias primas.

Además, las menores previsiones de producción tanto de Anglo American como de Vale han hecho que los analistas pongan en números rojos sus previsiones de suministro a medio plazo.

Macquarie Bank, por ejemplo, ha elevado su previsión de un precio mínimo de US$ 7.600 por tonelada en el tercer trimestre de este año a US$ 8.000, citando “un déficit de concentrado mayor y un superávit de metal menor de lo previsto anteriormente para 2024”.

DEBILIDAD MANUFACTURERA
Sin embargo, el renovado enfoque en la dinámica previsiblemente impredecible de la oferta del cobre parece haber causado poca impresión en los administradores de fondos. Probablemente estén más preocupados por las perspectivas de la demanda de cobre y otros metales industriales.

China, el mayor usuario de cobre del mundo, enfrenta una crisis de confianza de los inversores y los mercados bursátiles se desploman esta semana.

“La recuperación desde cero Covid, por decepcionante que haya sido, ha terminado”, según los autores del Libro Beige de China (CBB).

El último análisis del CBB de los datos del cuarto trimestre de 2023 muestra que “el crecimiento de los ingresos y las ganancias nacionales cae hacia fin de año, al igual que la inversión, la contratación, los volúmenes de ventas, la producción y los pedidos tanto nacionales como extranjeros”.

El gigantesco sector manufacturero de China tuvo un desempeño “sólido”, pero no tan estelar, según CBB. Los inversores occidentales parecen haber perdido toda esperanza de que los responsables de las políticas puedan encontrar una solución rápida.

La actividad fabril en casi todas partes continúa contrayéndose. Los índices manufactureros de Europa han estado en territorio negativo durante 18 meses consecutivos, mientras que la actividad estadounidense se ha estado contrayendo durante 14 meses.

Los sectores de transición energética, como la generación de energía eólica y solar y los vehículos eléctricos, siguen teniendo mejores resultados, pero la demanda de metales industriales no puede escapar por completo del lastre de la vieja economía.

Hasta que la manufactura mundial se recupere, se necesitarán muchas más interrupciones en la oferta para que los administradores de fondos cambien de opinión sobre que el cobre es algo más que una venta.