ANAHÍ ABELEDO

Si bien no parece haber ningún catalizador que sacuda el mercado en el horizonte para las tierras raras en 2024, hay algunos factores clave que podrían tener un impacto en la industria en el nuevo año y en el futuro. El aumento de la oferta y la depresión de la demanda se tradujeron en una caída de los precios en 2023. Qué harán Japón; China y EE.UU..Fuerte apuesta de Arabia Saudita.

Los precios de las tierras raras en 2024 inicialmente permanecerían moderados debido a la debilitada demanda de productos y las menores ventas de vehículos eléctricos. Los empresarios mineros podrían ver sus márgenes erosionados debido a precios más bajos y costos más altos sostenidos, dijo Andrew Reid, director general de Augustus Minerals.

La búsqueda de suministro procedente de China ha dado lugar a un mayor número de nuevas iniciativas de extracción y procesamiento de tierras raras en los últimos años.

Japón tomó grandes medidas a principios de 2023 para dejar de depender de los productos de tierras raras derivados de China, en particular Dy y Tb.

Arabia Saudita está destinando un gran impulso económico a la exploración minera. 

Analistas de mercado opinan que los inversores deberían estar atentos a nuevos "avances potenciales en la capacidad de separación de tierras raras".

CHINA; JAPÓN; EE.UU.: OPINIONES DE ESPECIALISTAS
Respecto a China, Project Blue no espera grandes sorpresas con las cuotas de tierras raras para 2024, Investing.com recogió al respecto opiniones de analistas de mercado y actores del sector.

"La oferta china está en mejor posición para cubrir sus necesidades internas de tierras raras ligeras, y la industria presta mucha atención a los anuncios de cuotas del primer semestre, que han señalado un fuerte crecimiento durante el último año", dijo el equipo de analistas de la firma de inteligencia de mercado. "Pero con un desempeño financiero relativamente débil, esperamos que la cuota se mantenga prácticamente estable este año, pero aún en un nivel capaz de satisfacer la demanda interna en 2024".

Jon Hykawy, presidente y director de Stormcrow Capital, expresó sus dudas a la hora de hacer un llamado a la oferta. Sin embargo, sí dijo que las minas chinas como Bayan Obo podrían satisfacer fácilmente la demanda mundial de Nd y Pr en el mercado de vehículos eléctricos, "si los proveedores chinos fueran aceptables para los compradores occidentales". 

Bayan Obo, Mongolia 

En términos de tierras raras pesadas como Dy y Tb, que dan calor a los imanes resistencia, Hykawy dijo que fuentes fuera de China serían útiles.

“También serían útiles métodos mejores y más baratos para procesar, separar y metalizar tierras raras. Es difícil decir si los inversores se entusiasmarán con esto en un entorno donde los precios de las tierras raras son bajos”, añadió.

La búsqueda de suministro procedente de China ha dado lugar a un mayor número de nuevas iniciativas de extracción y procesamiento de tierras raras en los últimos años.

Japón tomó grandes medidas a principios de 2023 para dejar de depender de los productos de tierras raras derivados de China, en particular Dy y Tb. 

La Organización Japonesa para la Seguridad de los Metales y la Energía y Sojitz (TSE: 2768 ), a través de Japan Australia Rare Earths, firmaron un acuerdo para invertir 200 millones de dólares australianos en la producción y suministro de tierras raras pesadas de Lynas Rare Earths, con sede en Australia (ASX: LYC , Rosa OTC:LYSCF). 

Esta inversión, explica MIRU , permitirá a Lynas ampliar su producción de tierras raras ligeras y comenzar por primera vez la producción de tierras raras pesadas Dy y Tb.

Mirando a los EE. UU., en 2022, el Departamento de Defensa otorgó una subvención de US$ 35 millones a MP Materials (NYSE: MP ) para una nueva instalación de procesamiento de tierras raras . 

La empresa ha utilizado esa financiación poniendo en marcha una planta de separación de NdPr en 2023; Ahora está trabajando para ampliar sus operaciones de fabricación para incluir aleaciones e imanes.

Japón tampoco quiere depender de China en cuanto a minerales críticos

"Una cadena de suministro clave a seguir será ver dónde se envían las tierras raras separadas desde MP Materials y cuánta materia prima (no separada) se exporta a China", dijo el equipo del Project Blue.

Los inversores deberían estar atentos a nuevos "avances potenciales en la capacidad de separación de tierras raras, que a su vez necesitarán fundamentalmente el apoyo de la capacidad de producción de metales, aleaciones e imanes para diversificar las cadenas de suministro de imanes para los OEM".

En términos de demanda, el mayor consumidor de tierras raras seguirá siendo la industria de los imanes permanentes, concretamente los imanes de NdFeB. Project Blue espera que este segmento del mercado logre el mayor crecimiento interanual en 2024 y más allá. 

"China sigue siendo, con diferencia, la mayor fuente de imanes de NdFeB, y el crecimiento en el país apuntalará la dinámica de la demanda global en 2024", dijo a INN el equipo de analistas de la empresa.

Thomas, de CRU Group, también considera que los metales magnéticos, como las tierras raras ligeras Nd, Pr y Samario, son los mejor posicionados para tener un buen desempeño en 2024 y en el futuro, especialmente a medida que aumentan las ventas de vehículos eléctricos a nivel mundial.

Dy, por otro lado, "tiene una brecha de suministro potencial que superar, que al igual que los metales magnéticos mencionados anteriormente es difícil debido al problema de la canasta: todos los REE se extraen del depósito, pero solo algunos son necesarios en los imanes", comentó Thomas a INN. CRU Group explica con más detalle el “problema de la cesta de REE” en este informe Insights de 2021 .

En comparación con la oferta, Hykawy de Stormcrow considera que el panorama de la demanda es más fácil de describir. A nivel mundial, las ventas de vehículos eléctricos siguen siendo sólidas, a pesar de los desafíos que plantea una infraestructura de carga confiable y la ansiedad por el alcance por parte de los compradores.

"Pero los híbridos enchufables de batería pequeña o los vehículos eléctricos de autonomía extendida pueden ofrecer lo mejor de ambos mundos y necesitan motores eléctricos", señaló. "Los imanes basados ​​en tierras raras ofrecen el enfoque más simple para motores eléctricos potentes y compactos, por lo que las ventas continuas de vehículos eléctricos deberían generar una demanda creciente de estos materiales".

"La mayoría de los proyectos de arcilla de adsorción iónica son propiedad de intereses chinos o están controlados por ellos. Brasil presenta una jurisdicción explotable y de apoyo con la geología adecuada, y el proyecto PCH de Appia debería tenerse en cuenta en el suministro futuro", dijo Stephen Burega, presidente de Appia Rare Earths and Uranium. 

"A lo largo de 2024, la estabilidad del suministro de Myanmar será un factor importante para mantener el equilibrio de las tierras raras pesadas", dijo. 

Campamento en el lago de Alces, Apia Rare Earths, Alaska

FACTORES QUE MOVERÁN EL MERCADO EN 2024
Los empresarios mineros podrían ver sus márgenes erosionados debido a precios más bajos y costos más altos sostenidos, dijo Andrew Reid, director general de Augustus Minerals.

El ritmo del aumento de las inversiones chinas en proyectos de Laos agregará materias primas críticas y potencialmente reemplazará el suministro de alto riesgo de Myanmar”, dijo a INN el equipo del Project Blue. "Cualquier interrupción en el suministro de Myanmar o Laos se traducirá rápidamente en una reacción en los precios del Dy, con un impacto menor en el Nd".

Por su parte, Hykawy cree que 2024 será un año escaso en catalizadores de tierras raras, pero señaló una serie de tendencias en el espacio a seguir, como las pocas empresas fuera de China que desarrollan tecnologías de procesamiento rentables.

“También hay que considerar el desarrollo continuo de alternativas a las tierras raras, nuevas tecnologías que pueden proporcionar imanes potentes sin utilizar tierras raras. Una vez más, probablemente no suceda en 2024, pero es algo a lo que hay que estar atento”, dijo. "Las tierras raras siguen siendo muy importantes para la industria automotriz, pero no es fácil señalar un solo factor que rejuvenezca el interés de los inversores en este espacio".

Hablando sobre las alternativas de tierras raras, Thomas dijo que CRU Group no espera ver "más impulso en los imanes que no son REE en los vehículos eléctricos", principalmente debido a los precios más bajos de las tierras raras y la mayor disponibilidad. "Existen compensaciones conocidas en el rendimiento para alejarse de imanes basados ​​en REE, y un gran movimiento del mercado hacia imanes que no son de REE vendría solo con precios altos sostenidos o límites a la disponibilidad de imanes de REE”, dijo.

Un sitio minero de tierras raras en el estado de Kachin, en el norte de Myanmar

INN también preguntó a Thomas qué acciones es probable que tomen los gobiernos en un esfuerzo por separarse del suministro chino. Él cree que seguirán existiendo enfoques tanto de "zanahoria" como de "palo" para abordar el problema.

En el lado de la "zanahoria", Estados Unidos está incentivando el desarrollo de su cadena de valor de REE a través de la Ley de Reducción de la Inflación , que proporciona financiación para I+D y financiación de proyectos, mientras que Australia ha apoyado durante mucho tiempo proyectos mineros nacionales mediante financiación e incentivos fiscales. Mientras tanto, políticas como la Ley de Materias Primas Críticas de Europa representan el enfoque de "palo" al establecer cuotas para el suministro de materias primas críticas nacionales versus importadas.

“Al final, esto se reduce al costo de dónde se obtienen los materiales. Las políticas que impactan el costo relativo de producción/abastecimiento serán las que impulsen la dependencia china”, dijo Thomas.

LAS TENDENCIAS DE 2023
El aumento de la oferta y la depresión de la demanda se tradujeron en una caída de los precios en 2023.

La inflación arraigada y el debilitamiento del sentimiento económico global impactaron la confianza del consumidor en todos los mercados geográficos, reduciendo la demanda de nuevos productos electrónicos como dispositivos móviles, electrodomésticos y herramientas eléctricas inalámbricas. 

La demanda de dos de las mayores aplicaciones downstream de tierras raras, los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas , también se vio afectada.

Estas tendencias ejercieron presión sobre los precios de las tierras raras magnéticas (neodimio (Nd), disprosio (Dy), terbio (Tb) y praseodimio (Pr), ya que los usuarios intermedios dudaron en realizar compras de reabastecimiento.

Neomidio

A mediados de julio, el índice diario de precios de tierras raras de la Asociación de la Industria de Tierras Raras de China había alcanzado un mínimo histórico, mientras que las estadísticas comerciales de la Administración General de Aduanas para los primeros seis meses del año mostraban que el valor total de las exportaciones de tierras raras del país había disminuido un 17,1 % interanual, según MIRU News & Report .

MIRU informó que el mercado de tierras raras comenzó a recuperarse desde finales de agosto hasta mediados de septiembre, coincidiendo con una interrupción temporal de la producción en Myanmar, que representó el 38 % de las importaciones de materiales de tierras raras de China en los primeros siete meses de 2023. Esto impulsó las tierras raras. precios a su nivel más alto en 20 meses, según OilPrice.com .

Según Benchmark Mineral Intelligence , el aumento podría "afianzar aún más los bajos precios de los minerales y óxidos de tierras raras" en un momento en el que "la oferta es la mayor presión a la baja sobre los precios de las tierras raras en este momento, aunque la débil demanda downstream también está contribuyendo".

Al 13 de diciembre, Strategic Metals Invest informaba que los precios de tres de las cuatro tierras raras magnéticas principales habían bajado significativamente en lo que va del año: Nd bajó un 44,77 %, Pr bajó un 41,99 % y Tb bajó un 44,48 %. A Dy le fue comparativamente mejor en 2023, con una caída de solo el 10,74 % en lo que va del año, ya que el pesado REE no tiene una oferta suficiente en el mercado en comparación con la demanda.

GRAN IMPULSO A LA EXPLORACIÓN DE ARABIA SAUDITA
Arabia Saudita ha establecido un programa de incentivos para la exploración minera de US$ 182 millones, dijo el miércoles un alto funcionario del gobierno, como parte de los esfuerzos para construir una economía que no dependa principalmente del petróleo, informó Mining.com.

Mohammad bin Salman

El reino está presionando para expandir su sector minero y aprovechar vastas reservas de fosfato, oro, cobre y bauxita.

"Este programa reducirá el riesgo de las inversiones en nuestra exploración, asegurando la habilitación de nuevos productos básicos, proyectos nuevos y mineros junior", dijo el ministro de Industria y Recursos Minerales, Bandar Alkhorayef, en su discurso en el Foro de Minerales del Futuro.

Se espera que se firmen acuerdos por valor de 75 mil millones de riales (US$ 20 mil millones) en Riad durante el evento industrial de esta semana, añadió, anunciando la quinta y sexta rondas de un programa de licencias que ofrece acceso a 33 sitios de exploración este año.

Arabia Saudita, el principal exportador de petróleo del mundo, se encuentra a mitad de camino de un plan de transformación económica conocido como Visión 2030 para diversificar las fuentes de ingresos lejos de los hidrocarburos y desarrollar sectores como el turismo, la industria y la minería, entre otros, para impulsar el PIB no petrolero.

Ma'aden pertenece en un 67% al Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo soberano del reino

El Estado del Golfo ha revisado al alza las estimaciones de sus recursos minerales sin explotar a US$ 2,5 billones, desde una previsión de US$ 1,3 billones en 2016. Alkhorayef dijo que esto se basó en el 30% de la exploración de los escudos árabes, lo que sugiere que hay más por descubrir.

Ma'aden, la principal empresa minera saudita, pertenece en un 67% al Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo soberano del reino, y está a la vanguardia del desarrollo del sector a nivel nacional, así como de la inversión en activos en el extranjero.