A mediados de de 2023, SONAMI en conjunto con la consultora Plusmining publicaron el estudio “Caracterización de la Mediana Minería en Chile”, con la participación de 15 empresas de la mediana minería chilena cuya producción anual fluctúan entre 1500 y 50.000 TMF Cu, o su equivalente en otros minerales o productos, metálicos o no metálicos, y que representan cerca del 90% de la producción de este segmento.

La producción en el 2021 de estas 15 empresas de mediana minería fue de 313 ktCu (5,7% producción nacional); 393 koz de oro (33% producción nacional); y 3937 koz de plata (9,8% a la producción nacional), cifras comparables a producción nacional de países como Polonia (391 ktCu) y Brasil (324 ktCu).

Por otra parte, el segmento de mediana minería tuvo en 2021 ventas de 3.600 US$ millones comparable a las exportaciones del total de la industria de la celulosa (3.300 US$ millones).

EXPLORACIÓN MINERA
La cantidad de operaciones de la mediana minería que realizan esfuerzos de exploración ha aumentado de 14 en 2017 a 19 en 2021, de los cuales el 90% está destinado para mejorar el conocimiento geológico de las operaciones existentes. Por otra parte, el 74% de los esfuerzos de exploración está focalizado en cobre y el 26% restante ha estado orientado al oro.

En relación a los metros perforados e inversión en exploración (aire reverso y diamantina), han aumentado de aproximadamente 240.000 metros con una inversión de 36 US$ millones y una tasa de conversión de 1,29 toneladas de recursos obtenidos por dólar invertido en 2017 a 360.000 metros con una inversión de 54 US$ millones y una tasa de conversión de 0,78 toneladas de recursos por dólar invertido en 2021.

RECURSOS Y RESERVAS MINERALES
Los recursos minerales de cobre medidos e indicados han mostrado una clara tendencia al alza pasando de 1.225 Mt con una ley promedio de 0,56% Cu en 2017 hasta 1.442 Mt con una ley promedio de 0,56% Cu en 2021, en línea con el aumento del presupuesto de exploración del sector.

Por otra parte, los recursos inferidos de cobre, han fluctuado entre 519 Mt con una ley promedio de 0,42% Cu en 2018 y 544 Mt con una ley promedio de 0,47% Cu en 2021.

En lo que respecta a las reservas probables y probadas (base geológica para sostener la continuidad operacional en el mediano plazo del segmento), han pasado de 441 Mt con una ley de cobre de 0,64% Cu en 2017, hasta 570 Mt con una ley de cobre de 0,63%. Considerando la producción anual del segmento de aproximadamente 300 ktCu/año, las reservas permitirían teoréticamente mantener la continuidad operacional por 12 años más.

En el caso de los recursos medidos e indicados de oro, pasaron de 10,3 Mt con una ley promedio de 5,3 g Au/t en 2017 hasta 31 Mt con una ley promedio de 2,5 g Au/t en 2021. Por otra parte, los recursos inferidos pasaron de 28,9 Mt con una ley promedio de 2,9 g Au/t en 2017 a 27,4 con una ley de 2,1 g Au/t en 2021.

Por último, mientras las reservas probables y probadas de oro se mantuvieron estables en el periodo 2017-2020 dentro del rango de 12,1-13,2 Mt con una ley de 3,9-4,3 g Au/t, hubo un abrupto aumento de dichas reservas en 2021 alcanzando las 24,0 Mt, aunque disminuyendo su contenido de oro a 2,4 g Au/t.

COSTOS OPERACIONALES
El costo directo C1 de las empresas productoras de cobre de la mediana minería promedió los 210 cUS$/ lb de cobre durante el período 2017- 2021, mientras que el costo total C3 promedió los 241 cUS$/lb de cobre en el quinquenio en estudio.

En el caso de las empresas productoras de oro, tanto el cash cost como el All in cash cost presentaron fuertes aumentos en 2020 alcanzando los 1.082 US$/ oz y 1.908 US$/oz respectivamente, valores muy por sobre el promedio que arrastraban hasta 2019, de 850 US$/oz para el cash cost y 1.181 US$/oz el All in cash cost.

RECURSOS HUMANOS
La dotación propia de las empresas de la mediana minería que participaron en el estudio ha ido en aumento, pasando de 7.753 trabajadores en 2017 a 11.531 trabajadores en 2021. La representación de mujeres en la dotación propia de las empresas presentó un leve aumento pasando del 6,4% en 2017 al 7,6% en 2021.

De las empresas consultadas, 9 declararon tener metas de inclusión femenina en la organización, que van del 10% al 20% en un plazo de 2 a 3 años. Un punto importante en la dotación de trabajadores de la mediana minería es la cercana relación que tienen sus trabajadores con las comunidades donde se emplazan las faenas.

Un 73% de los trabajadores de dotación propia reside en la misma región donde se encuentra la operación minera. Por otra parte, la dotación de contratistas de las empresas de la mediana minería pasó de 9.275 trabajadores en 2017 a 12.436 en el año 2021.

INSUMOS MINEROS
Durante el 2021, el consumo agregado de insumos por parte de las empresas de mediana minería encuestadas fue el siguiente: Electricidad: 1580 GWh, Agua: 1,06 m3/seg (de los cuales 76% es agua continental y considera una recirculación del 77,5%), Combustible: 103.800 m3, Ácido sulfúrico: 1,35 Mt, Explosivo: 28,7 kt, Bolas de molienda: 18,9 kt, Cal: 45,9 kt, Neumáticos: 6702 unidades (de todo tipo de equipos).

La compra total de insumos del segmento de mediana minería alcanzó en 2021 a 339 US$ millones, de los cuales 177 US$ millones equivalente al 34%, correspondió a compras locales en la misma región donde operan las respectivas empresas.

INVERSIÓN DE CAPITAL
En 2021 la inversión de capital (CAPEX) de sustentación de las operaciones mineras alcanzó a 244 US$ millones (73% cobre y 27% oro), y de expansión, a 432 US$ millones (90% cobre y 10% oro).

Cabe hacer notar que el CAPEX de expansión en 2021 aumentó debido a una importante inversión en expansión realizada por una de las empresas encuestadas, siendo la cifra del año anterior de 147 US$ millones.

CIERRE DE FAENAS
Respecto a los planes de cierre de la mediana minería, de las 20 operaciones catastradas, 18 cuentan con estimación de fecha de cierre y cuatro de ellas están en proceso de tramitación.

De acuerdo a los planes de las empresas al 2022, cuatro faenas cerrarían en el quinquenio 2022-2026, y dos lo harían en el siguiente.

Entre el 2032-2036, cinco operaciones cerrarían, mientras que las restantes siete cuentan con planes de cierre para el 2037 en adelante.

Actualmente el segmento contabiliza en más de 504 US$ millones el costo de los planes de cierre, cifra que representa un 4% de la valorización de los planes de cierre a nivel nacional, lo que estaría alineado con su contribución a la producción nacional. El costo promedio por faena por concepto de plan de cierre es de 28 US$ millones.

EVALUACIÓN Y PERMISOS AMBIENTALES
Todos los activos considerados en la encuesta cuentan a la fecha con una evaluación y/o declaración de impacto ambiental.

Solo en cuatro operaciones (asociados a las operaciones de mayor tamaño) se ha necesitado una evaluación de impacto ambiental (EIA), contando con aprobaciones al día. En el resto (veinte operaciones) la actividad se realiza con declaración de impacto ambiental (DIA) vigente.

En relación al éxito de las evaluaciones ambientales, entendido como el porcentaje de proyectos aprobados respecto a los ingresados al Sistema de Evaluación Ambiental (SEA) durante los últimos 5 años, el segmento cuenta con una alta tasa de éxito, alcanzando un 92%. A pesar de esta elevada tasa de éxito, el segmento transversalmente se muestra crítico respecto a los tiempos de tramitación para la aprobación ambiental.

SOBRE EL PROCESO DE EVALUACIÓN AMBIENTAL
El horizonte de planificación más corto de las empresas de mediana minería implica que deben ingresar proyectos con una mayor frecuencia al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) que los grandes proyectos mineros.

Mientras las empresas de gran minería ingresan proyectos con vida útil de 10, 20 o más años, los proyectos de la mediana minería con vida útil más acotada deben ingresarse 2, 4 o más veces en comparación con las grandes mineras. Si bien existen plazos legales específicos para el procesamiento de una DIA o EIA, en la práctica éstas toman un tiempo sustancialmente mayor.

Esta situación implica costos y esfuerzos extras para cumplir con los requerimientos ambientales, incluso hace que las empresas de la mediana minería sean más susceptibles a los cambios normativos que se dan cada vez con más frecuencia en materia medioambiental.

El segmento sostiene que esta problemática es de carácter sistémico asociados a protocolos deficientes, pobre gestión interna, deficiencias en la performance operacional de las instituciones involucradas, entre otros.

IMPUESTOS E IMPACTO EN LA ECONOMÍA LOCAL
La contribución al fisco de las empresas consultadas ha crecido fuertemente alcanzando los 257 US$ millones en 2021 debido principalmente al alza en el precio del cobre y del oro. La mayor parte de esta contribución ha sido por concepto de Impuesto a la Renta con 198 US$ millones (77%), seguido del Impuesto Específico a la Minería con 36 US$MM (14%).

Es importante mencionar que las empresas de mediana minería consultadas contribuyeron en el período 2017-2021 con 5,2 US$ millones promedio anual por concepto de patentes municipales y 3,5US$ millones anuales por patentes mineras, constituyendo un ingreso estable en el tiempo para las comunidades donde operan.

Más allá de la contribución en términos de patentes e impuestos, la mediana minería mantiene una estrecha relación con las localidades donde se encuentran, dado que el 73% de sus trabajadores y trabajadoras residen en la misma región donde operan, y que el 29% de las compras de insumos y servicios se realizan en la misma región, lo que significó un aporte directo a las economías locales de 376 US$ millones en el 2021.

INNOVACIÓN TECNOLÓGICA Y ECONOMÍA CIRCULAR
En el pasado, la mediana minería ha sido un actor relevante en la incorporación de nuevas tecnologías que posteriormente fueron introducidas en la gran minería, como fue el caso de la lixiviación en pilas de minerales oxidados, uso de agua de mar en procesos mineros y la disposición.

En la actualidad, la investigación y desarrollo de nuevas tecnologías y procesos en la mediana minería está enfocada principalmente en los ámbitos de las mejoras de eficiencia en minas y plantas, con la incorporación de sistemas de control de los procesos; así como la digitalización y automatización de labores.

Otras iniciativas contemplan mejora de comunicaciones mediante la incorporación de fibra óptica interior mina, sensorización de los procesos, centros de operaciones y teleoperación, robotización de plantas e investigación sobre lixiviación de sulfuros y nuevos productos de cobre.

Dada la escala y estructura organizacional de las faenas de mediana minería, facilitan el pilotaje de nuevas tecnologías enfocadas en la gran minería. De hecho, hay varias faenas de mediana minería que forman parte de los dos centros de pilotaje minero que existen en el país, constituyendo una oportunidad de colaboración en la industria minera chilena.

Por otra parte, el segmento de mediana minería está jugando un importante rol en la economía circular a través del reprocesamiento de pasivos ambientales, botaderos, ripios y relaves, así como la incorporación de reciclaje de neumáticos y chatarra.

Cabe hacer notar que el desarrollo tecnológico asociado al reprocesamiento de pasivos ambientales constituye una importante oportunidad para la minería nacional como quedó demostrado en el programa Relaves con Valor, programa de investigación y desarrollo que forma parte de la cartera de programas tecnológicos y estratégicos de CORFO y cuyo objetivo es promover la conversión de un pasivo ambiental en un activo.

Esta iniciativa se origina en 2017 como parte de la hoja de ruta tecnológica de la minería chilena, y fue desarrollada por JRI y EcoMetales con la participación de Ministerio de Minería, SERNAGEOMIN, SONAMI y Corporación Alta Ley.