ERNEST HOFFMAN

La plata se encuentra en una situación paradójica a principios de 2024. Por un lado, la demanda industrial del metal precioso sigue creciendo, especialmente en el sector solar y de electrificación, y la oferta sigue siendo limitada. Por otro lado, la demanda total cayó un 10% en 2023 y los precios permanecieron estancados en torno a los US$ 23 por onza a medida que el año llegaba a su fin.

Los inversores en plata tal vez se pregunten cómo pueden ser ciertas estas dos cosas al mismo tiempo y qué será necesario para que el precio del metal gris finalmente despegue. Según Peter Krauth, editor de SilverStockInvestor y autor de The Great Silver Bull, la situación es compleja, pero las perspectivas para 2024 y años posteriores siguen siendo muy favorables, y la Reserva Federal ofrecerá aún más beneficios de los que representan las proyecciones actuales.

"Para mí, no es el fin del mundo”, dijo Krauth sobre la caída de la demanda de este año.

“Lo que creo que es más importante, si se quiere tener una perspectiva de un solo número sobre lo que está pasando, es observar el déficit, y el déficit sigue siendo alto. No es un máximo histórico, pero sigue siendo el segundo más alto registrado. De hecho, si se suman los déficits de los últimos tres años, es casi la mitad de la oferta total de este año”, agregó. 

LA DEMANDA SE ESTÁ CORRIGIENDO, NO COLAPSANDO
Krauth señaló que los principales impulsores de la caída de la demanda general de este año son los sectores de joyería, platería e inversión física, que debían sufrir cierta corrección después de la enorme demanda de 2022.

"Eso no es gran cosa. Casi todos estos alcanzaron niveles récord o salieron de niveles récord, por lo que no es del todo sorprendente. Si nos fijamos en las joyas y la platería en particular, India fue un gran factor de demanda para 2022, por lo que es razonable que, debido a que compraron tantas cosas el año pasado, sea casi como si tuvieran un exceso de existencias. No es poco realista ver un poco de aligeramiento en términos de demanda total”, dijo. 

“Las joyas contribuyeron en gran medida a eso, la platería no tanto, pero las joyas cayeron alrededor de 50 millones de onzas. Eso es quizás el 5 por ciento del suministro total. Pero el más importante fue la inversión física neta, que disminuyó unos 70 millones de onzas, de 333 a 263 millones este año. Si sumas los dos, estás viendo alrededor del 12%. Esa caída del 12% representa una menor demanda general de aproximadamente el mismo porcentaje”, agregó. 

“La inversión física estuvo fuera de serie el año pasado, 333 millones de onzas. Y si nos fijamos en las joyas del año pasado, también fuera de serie, 235 millones de onzas. Estas dos categorías eran tan grandes en comparación con lo que eran antes, por lo que no es tan sorprendente que estemos viendo que las cosas vuelven un poco a la tierra”, explicó el experto. 

LA OFERTA NO PODRÁ ALCANZAR EL RITMO
Krauth dijo que el déficit representa la verdadera posición neta en la que se encuentra el mercado, y los datos del lado de la oferta de la ecuación muestran que la minería y el reciclaje no serán suficientes para satisfacer la demanda del próximo año.

“Si nos fijamos en la oferta, es muy revelador que la producción minera ha bajado un 2% cuando la demanda está en el segundo nivel más alto registrado, y se espera que el reciclaje crezca sólo un 1% este año, y tendrá poco impacto porque tal vez sea un 15% aproximadamente del suministro total”, dijo.

“Creo que el atractivo de sacar esa plata de las manos o del inventario de las personas para reciclarla es difícil de justificar, y también es difícil de justificar dado el precio de la plata. Así que creo que prácticamente alcanzará el máximo en su nivel actual, alrededor de 180 millones de onzas más o menos”, agregó. 

Tampoco está previsto un aumento significativo en la producción minera. Krauth señaló que cuando Bank of America Global Research encuestó a los 13 principales productores de plata sobre sus perspectivas de suministro a principios de este año, “el consenso fue básicamente: 'no volveremos a los máximos de 2016 en el suministro minero durante muchos años en el futuro'.

"Simplemente hay demasiados desafíos cuando se trata de financiamiento, permisos, construcción, todas las limitaciones de llevar una nueva mina al mercado están ahí y se están volviendo cada vez más difíciles”, sumó. 

"El suministro minero realmente supera el 80 por ciento del suministro anual total. Entonces, cuando la oferta minera no vaya a crecer, y aun así tengamos todos estos pronósticos muy realistas de que la demanda seguirá creciendo de manera muy saludable, que los déficits se mantendrán muy elevados en los años venideros… Simplemente me cuesta ver cómo la oferta realmente se pondrá al día”, explicó. 

LA DEMANDA A LARGO PLAZO TIENE UNA TENDENCIA AL ALZA
Efectivamente, las previsiones de demanda han sido elevadas. Un informe de Oxford Economics para el Silver Institute proyecta un crecimiento total de la demanda del 42% de aquí a 2033, el doble de la tasa de crecimiento de los últimos diez años.

Incluso se prevé que la demanda de joyería y platería, que retrocedió tan drásticamente en 2023, aumentará un 34% y un 30%, respectivamente, en la próxima década, y estos dos representaron el 60% de la demanda total de plata este año.

Krauth dijo que incluso con la desaceleración proyectada del crecimiento global en el primer semestre de 2024, todavía espera cierta recuperación de la demanda de joyería y platería en Asia.

"Lo que sí sé es que en el sudeste asiático, en lugares como Bangladesh y Sri Lanka, se acumula plata y la ven como dinero. Creo que es probable que haya una recesión el próximo año, por lo que creo que veremos cierta presión constante, tal vez no un gran repunte en la joyería o la platería", detalló. 

Donde sí ve una recuperación enorme en 2024 es en la comunidad inversora. "Creo que la inversión física neta va a sorprender un poco al alza", dijo.

“[La demanda fue de] 163 millones de onzas este año. Creo que probablemente estemos alcanzando los doscientos, tal vez 282-290 en términos de inversión física neta para 2024. Y luego, los ETF, creo que también veremos una sorpresa allí. Incluso si seguimos viendo un poco de debilidad en joyería y platería, creo que ambos lados de la inversión, la inversión física neta y los ETF, van a sorprender fuertemente al alza y ayudarán a impulsar la demanda general el próximo año”, agregó. 

Además, reconoció que si bien una desaceleración económica significativa o una recesión probablemente impulsarían la demanda de inversión, también se esperaría que impactaran negativamente la demanda industrial, el sector de mayor crecimiento de la plata.

"No quiero descontar la industria. Algunas personas dirán que si tenemos una recesión, ¿eso afectará a la plata? Supongo que la respuesta corta es potencialmente sí, pero probablemente menos de lo que podríamos esperar. Gran parte de la razón es que hay mucho crecimiento y apoyo a la energía solar, y estas tendencias de transición verde van a continuar porque todas son obligatorias. La energía solar seguirá sorprendiendo al alza”.

PERSPECTIVAS BANCARIAS RESPALDAN ARGUMENTOS SÓLIDOS A FAVOR DE LOS PRECIOS DE LA PLATA
La fortaleza actual del sector solar es uno de los temas comunes en los pronósticos de materias primas de los bancos de inversión, muchos de los cuales predicen una apreciación significativa de los precios de la plata en 2024.

Los analistas de TD Securities dijeron que creen que los precios de la plata podrían tener un comienzo difícil de año nuevo, pero que las tasas más bajas, el aumento de la demanda industrial y el retorno del interés de los inversores impulsarán al metal blanco a tener un desempeño superior en 2024.

Gran parte de ese desempeño se basa en la creciente demanda solar, junto con un mayor interés por parte de los inversores. "En el caso de los metales industriales, por primera vez, el auge verde puede ser lo suficientemente fuerte como para compensar la debilidad de los sectores de demanda tradicionales, mientras que la reposición de existencias por parte de los usuarios industriales y el posicionamiento especulativo deberían ayudar a la recuperación", explicaron.

"El metal blanco se beneficiará de menores costos de transporte, una mejor demanda industrial a finales del próximo año y déficits en el mercado primario", agregaron los analistas. 

Señalaron que debido a que la plata es un metal tanto industrial como monetario, las elevadas tasas de interés y la débil demanda industrial son un doble golpe.

"Los inversores tienen poco interés en construir posiciones largas cuando se prevé que las tasas subirán o se mantendrán en niveles restrictivos", dijeron. "También tienden a reducir la duración cuando la economía se desacelera materialmente, ya que esto implica una menor absorción del metal blanco por parte del sector industrial".

Una vez que se vislumbra la recuperación económica, los analistas esperan que los precios de la plata obtengan un mayor apoyo del fortalecimiento de la demanda industrial, “lo que podría hacer que el metal blanco alcance un objetivo de US$ 26 la onza a mediados de 2024. En ese momento, tasas de interés más bajas, una inversión física más firme, las compras de ETP y la demanda industrial trabajarán juntas para endurecer las condiciones del mercado”.

"Dado que la plata tiene una beta alta con respecto al oro, con el doble de tasa de volatilidad, se prevé que el metal blanco tenga un rendimiento superior durante esta fase del repunte. El complejo de metales preciosos normalmente reacciona mucho antes de que se produzcan los recortes reales en las tasas, lo que implica que una exposición prolongada puede comenzar a impulsar los precios sustancialmente al alza en la última parte del tercer trimestre", comentaron. 

Krauth estuvo de acuerdo con el análisis de TD de que los factores que frenan la plata en 2023 se volverán favorables en la segunda mitad de 2024, pero cree que en realidad están siendo demasiado conservadores.

"Creo que veremos cómo la plata se acerca a los US$ 28 en el primer semestre de este año. Y en la segunda mitad del próximo año, podríamos ver que llegue a los US$ 30", dijo.

Por otra parte, los analistas de materias primas de JPMorgan fueron aún más enfáticos en sus argumentos a favor de los precios de la plata. Predicen que la plata estará entre las pocas áreas de fortaleza en el sector de materias primas en general.

"En todas las materias primas, el único pronóstico alcista estructural que tenemos es el del oro y la plata. Se espera un gran repunte hacia mediados del año 2024", escribieron. 

JPMorgan también espera que los precios de la plata alcancen los US$ 26 por onza a mediados de año y los US$ 30 en 2025. El banco de inversión añadió que tienen "la mayor convicción sobre un pronóstico alcista a mediano plazo tanto para el oro como para la plata en el transcurso de 2024". 

Por su parte, analistas de materias primas de BMO Capital Markets mejoraron sus previsiones ya positivas para los precios de la plata en sus perspectivas para 2024. Dijeron que las estimaciones de los precios de las materias primas normalmente bajarían en medio de una desaceleración del crecimiento global y una producción industrial débil.

"Sin embargo, debido a una combinación de varios factores a corto y largo plazo relacionados con la oferta, la demanda y los costos, hemos mejorado principalmente nuestras perspectivas", escribieron.

Si bien el aumento más notable se produjo en las estimaciones del precio del oro, que aumentaron entre un 12% y un 17% en los próximos años y que deberían ayudar a elevar los precios de la plata, los propios fundamentos de la plata y la dinámica del mercado le han valido al metal gris un aumento del 5% en los precios. 

Desde BMO también esperan ver un aumento en los fondos soberanos y fondos de inversión alternativos “que buscan asegurar material físico basándose en expectativas de apreciación de precios a largo plazo, lo que podría hacer que los inversores compitan con los consumidores por los materiales”, dijeron.

"A raíz de esto, el modelo de préstamo de metales, ya bien establecido en metales preciosos, puede volverse más frecuente en metales de transición energética y minerales críticos. Esto va más allá de la tendencia más amplia de desdolarización y diversificación de las tenencias de los mercados emergentes, que esperamos que continúe apuntalando la demanda de oro y potencialmente de plata nuevamente en 2024".

BMO espera que el oro y la plata obtengan mejores resultados en la segunda mitad de 2024, "este último impulsado por mayores tasas de penetración de las nuevas tecnologías solares".

"La plata simplemente no puede desvincularse de la suerte del oro, y los dos normalmente se moverán juntos en cualquier ciclo determinado. Sin embargo, la plata ofrece más torque en los puntos de inflexión, en parte debido a la liquidez y en parte debido a la diferente forma en que opera el mercado", agregaron. 

También señalaron que es más probable que la plata experimente un crecimiento significativo en la demanda industrial en comparación con el oro "y, lo que es más importante, un ángulo de transición energética a través de su uso en energía fotovoltaica y redes eléctricas".

LA DESDOLARIZACIÓN PUEDE HACER POR LA PLATA LO QUE TIENE POR EL ORO
Krauth dijo que la perspectiva de crecientes reservas monetarias por parte de los gobiernos combinadas con reservas estratégicas para apoyar a la industria podría ser un nuevo impulsor muy poderoso para los precios de la plata si esto ocurre.

"Si empiezas a ver que los gobiernos intervienen... es realmente curioso cómo la plata todavía no ha sido declarada metal crítico en algunos de los lugares más grandes", dijo. “Pero yo diría que es, como mínimo, un metal estratégico. Difícilmente se puede discutir eso, dada la importancia que tienen para los paneles solares”.

Las implicaciones de que la desdolarización y la diversificación impulsen cada vez más la demanda de plata como lo han hecho con el oro en los últimos dos años también son profundas.

"Es dramático considerar eso", dijo Krauth. “No estoy convencido de que este equilibrio que tenemos en bonos y bonos del Tesoro vaya a ser duradero. Tenemos este respiro ahora donde hemos tenido tasas cayendo por un tiempo. Pero creo que estamos en lo que he estado llamando la década de la inflación, y creo que eso va a continuar, y que estamos en un mercado bajista secular para los bonos”.

"Cuando esto termine, tal vez seis meses, tal vez nueve meses más o menos, y los bonos comiencen a caer nuevamente y sus rendimientos comiencen a subir, piense en todos estos bonos del Tesoro que pertenecen a los principales bancos centrales como reservas. Empiezan a ver caer estos miles de millones y billones de dólares en tenencias, las cosas que se supone que son absolutamente las más seguras del mundo, y que pueden ser, y han sido, utilizadas como armas. Simplemente querrán acelerar el ritmo y deshacerse de esas cosas aún más rápido”, agregó. 

"El oro y la plata son la alternativa líquida anónima definitiva. Hablamos estratégicamente sobre las aplicaciones de la plata, en particular como metal crítico. Pero también en términos de soberanía, estas cosas pueden empezar a volverse mucho más atractivas. Y sabemos que los principales bancos centrales de los países quieren alejarse del dólar”.

Krauth dijo que las últimas cifras del Silver Institute también justifican sus propias proyecciones alcistas para la demanda solar de este año.

“En abril decían que esperaban que la energía solar representara 161 millones de onzas de demanda para 2023, y pensé que era demasiado bajo”, dijo. "Dije que íbamos a estar más cerca de 180 a 190 millones de onzas, y se demostró que tenía razón, porque cuando revisaron en noviembre, dijeron, 'está bien, la producción industrial es de 632 millones de onzas, un récord para la industria, y la solar 'Estamos revisando al 30 por ciento de la industrial.' Si haces los cálculos, son 190 millones de onzas. Entonces dije de 180 a 190, y estaban en el extremo superior de mis expectativas”.

RECORTES DE LA FED Y CAÍDA DEL DÓLAR PODRÍAN SACAR A LA PLATA DE LA RECESIÓN
Krauth dijo que los inversores deben tener en cuenta que incluso las últimas previsiones de los bancos y del Silver Institute se basan en datos hasta noviembre, por lo que no tienen en cuenta las últimas proyecciones de la Reserva Federal.

"Estoy de acuerdo en que, perdón por el juego de palabras, la reunión de la Reserva Federal fue fundamental", dijo. “Los bonos se volvieron muy atractivos porque pensaron que 'ya no vamos a tener estas tasas', por lo que el mercado comenzó a comprar bonos como loco. Pero la caída de los rendimientos también afectó al dólar, y creo que el dólar es algo que debemos considerar muy seriamente”.

Krauth señaló que el índice del dólar alcanzó un máximo de 107 en noviembre y luego cayó a 104. “Luego, tras la reunión de la Reserva Federal, cayó a 102. Ya estamos por debajo de 102. Definitivamente vamos a dirigirnos hacia 100 en el índice del dólar y probablemente por debajo, especialmente cuando el mercado comienza a valorar cada vez más estos recortes de tasas, y el dólar más débil respalda mucho a la plata", recordó. 

Además, explicó que la caída del dólar tendrá un impacto significativo en los precios, pero también en la proporción oro:plata, que a menudo es un factor importante para catalizar el inicio de la carrera alcista de la plata.

"Obviamente, los bonos más bajos hacen que el dólar estadounidense sea menos atractivo, los extranjeros que no tienen dólares ya no necesitan comprar tantos dólares si no van a comprar bonos estadounidenses, porque tendrían dólares para comprar bonos", dijo.

"Y los recortes de tipos deberían debilitar el dólar. Están recortando porque entonces los riesgos a la baja se vuelven mayores que los riesgos al alza de la inflación. Y luego sabemos que, como la plata es más un metal industrial que el oro, si la Reserva Federal comienza a recortar, entonces el mercado mira hacia adelante y dice: vamos a tener esta recesión. Se va a desarrollar, y luego, debido a que han recortado tanto, a medida que salgamos de esto, la plata será un gran beneficiario, debido al repunte industrial”, agregó el experto. 

“Y si la plata va a ser un gran beneficiario, entonces comenzaremos a subir las ofertas por la plata. Entonces, en ese caso, la plata comienza a superar al oro”, completó.