CHRISTOPHER EVANS, MARIKA SANTORO Y MARTIN STUERMER
Una lucha de potencias competidoras para asegurar minerales estratégicos podría aumentar las presiones sobre los precios y aumentar los costos de la transición climática. Las nuevas restricciones comerciales en los mercados de productos básicos en general se han duplicado desde la invasión rusa de Ucrania a medida que los productores imponen restricciones a los envíos.
Los minerales críticos utilizados para fabricar de todo, desde vehículos eléctricos (EV) hasta paneles solares y turbinas eólicas, son muy vulnerables a restricciones comerciales más severas. Un deslizamiento hacia bloques comerciales opuestos podría retrasar sustancialmente la transición energética.
Incluso sin la complicación adicional de los controles de exportación motivados geopolíticamente, los países necesitarán suministros sin precedentes de minerales críticos para evitar los peores efectos del cambio climático y alcanzar emisiones netas cero.
La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda de cobre deberá multiplicarse por 1,5, que el níquel y el cobalto se duplicarán y que el litio aumentará seis veces para 2030.
Esto hará subir los precios y podría hacer que estos minerales sean tan importantes como el petróleo crudo para la economía mundial durante las próximas dos décadas (Boer, Pescatori y Stuermer, de próxima aparición).
¿Por qué los mercados de minerales críticos son particularmente vulnerables en caso de fragmentación? ¿Y cuál podría ser el impacto en la transición energética?
VULNERABILIDAD EXTREMA
Minerales como el cobre, el níquel, el cobalto y el litio son insumos críticos para la transición energética. Se utilizan en vehículos eléctricos, baterías y cableado, y en tecnologías de energía renovable como paneles solares y turbinas eólicas.
Un paquete de baterías típico para vehículos eléctricos, por ejemplo, necesita alrededor de 8 kilogramos de litio, 35 kilogramos de níquel y 14 kilogramos de cobalto. Las estaciones de carga requieren cantidades sustanciales de cobre.
Los minerales críticos son extremadamente vulnerables en caso de perturbaciones comerciales porque su producción global está altamente concentrada. Sólo en la República Democrática del Congo se extraen dos tercios del cobalto del mundo. Los tres principales productores de níquel y litio controlan más del 60% del suministro. En comparación, la producción de petróleo crudo está mucho más diversificada.
La combinación de oferta concentrada y demanda generalizada ha dado lugar a un amplio comercio de productos básicos. Muchos países dependen en gran medida de las importaciones de sólo un puñado de proveedores.
Para empeorar las cosas, la producción minera puede resultar difícil de reubicar. Incluso donde hay depósitos, se necesita tiempo y una inversión costosa para extraerlos del suelo. Los minerales suelen ser difíciles de sustituir. Por ejemplo, el litio es esencial para muchas baterías de vehículos eléctricos. Como resultado, la demanda responde lentamente cuando los precios aumentan en medio de la escasez.
Esta trifecta de alta concentración de producción y baja reactividad de la oferta y la demanda hace que los minerales críticos para la transición energética sean muy vulnerables en caso de restricciones comerciales.
RETRASO DE TRANSICIÓN
¿Cómo afectaría a la transición energética una fragmentación más grave de los mercados de minerales críticos? Con fines ilustrativos, un equipo de investigadores del FMI dividió los mercados de cuatro minerales críticos en dos bloques hipotéticos que se niegan a comerciar entre sí, en la línea de una votación de la ONU sobre Ucrania en 2022.
Los resultados muestran que la incapacidad del hipotético bloque China-Rusia para importar cobre, níquel, litio y cobalto de países mineros como Chile, la República Democrática del Congo e Indonesia conduciría a un aumento adicional de precios del 300%, en promedio. Adquirir minerales sería más caro, lo que conduciría a una menor inversión en paneles solares y turbinas eólicas y a menos vehículos eléctricos.
Mientras tanto, en el hipotético bloque Estados Unidos-Europa, la fragmentación provocaría un exceso de oferta de la mayoría de estos minerales extraídos. Sin embargo, el uso de minerales por parte del bloque se vería limitado por el tiempo que lleva aumentar la capacidad de refinación.
Por lo tanto, la fragmentación genera sólo pequeñas ganancias en el bloque Estados Unidos-Europa para 2030: el bloque produciría un poco más de vehículos eléctricos, pero no habría ganancias en capacidad de energía renovable.
Descarbonizar la economía global sería más difícil si el mercado de minerales estuviera fragmentado. En conjunto, la inversión neta global en tecnología renovable y producción de vehículos eléctricos sería alrededor de un 30% menor, si las emisiones de gases de efecto invernadero se utilizaran como ponderaciones para agregar resultados específicos de la región.
Esta medida da cuenta de la mayor intensidad de emisiones de la actividad en el bloque China-Rusia y, por tanto, del mayor esfuerzo necesario para alcanzar los objetivos globales de mitigación de emisiones.
INICIATIVAS INTERNACIONALES
La cooperación multilateral es esencial para evitar espirales viciosas en las que los países imponen restricciones comerciales como herramienta de gestión de riesgos. La mejor solución sería un acuerdo sobre reglas mejoradas de la Organización Mundial del Comercio sobre restricciones y aranceles a las exportaciones, así como subsidios discriminatorios.
Si la cooperación total es imposible, los esfuerzos multilaterales deberían priorizar el establecimiento de un “corredor verde”, que consista como mínimo en un acuerdo para mantener el libre flujo de minerales críticos y no discriminar entre empresas de diferentes países.
Una iniciativa internacional para mejorar el intercambio de datos y la estandarización en los mercados de minerales también podría reducir la incertidumbre del mercado. La comunidad internacional debería establecer una institución o plataforma, similar a la Agencia Internacional de Energía o la Organización para la Agricultura y la Alimentación, centrada únicamente en minerales críticos.
Los países individuales también pueden tomar medidas proactivas. Las estrategias podrían incluir la diversificación de las fuentes de suministro de productos básicos; mayor inversión en minería, exploración y almacenamiento; y reciclaje de minerales críticos.
Mientras tanto, las políticas industriales deben diseñarse cuidadosamente para garantizar un trato igualitario a las empresas en los mercados competitivos a fin de evitar efectos de contagio adversos entre países, minimizar las distorsiones y las ineficiencias y mitigar los riesgos fiscales y los resultados perjudiciales de la economía política.
Las políticas de “apoyo a amigos” y las disposiciones sobre contenido local también pueden distorsionar los mercados y aumentar los costos. Desarrollar un marco para consultas internacionales sobre el apuntalamiento de amigos podría ayudar a identificar los efectos de contagio transfronterizos negativos y mitigar las consecuencias adversas.
La fragmentación de mercados de minerales críticos podría hacer que la transición a la energía limpia sea más costosa y potencialmente retrasar políticas muy necesarias para mitigar el cambio climático.
La cooperación multilateral en políticas comerciales y un mayor intercambio de datos frustrarían obstáculos adicionales a un sistema energético global más limpio. Es posible que algún día los minerales críticos sean tan importantes para la economía mundial como lo es hoy el petróleo. Necesitamos una mejor comprensión de sus complejas cadenas de valor.
