ANAHÍ ABELEDO

La demanda de níquel como metal para baterías y como componente importante en la fabricación de acero inoxidable continúa creciendo, y tanto las empresas como los países están ansiosos por subirse al tren de la producción de níquel y dejar su huella. Indonesia, Filipinas y Rusia fueron los principales países productores de níquel según los últimos datos. 

El futuro del mercado mundial del níquel parece brillante a medida que la industria de los vehículos eléctricos (EV) continúa creciendo exponencialmente; esto podría estimular una mayor actividad minera en los principales países productores de níquel del mundo.

Los siguientes son los principales países productores de níquel, seleccionados por Investing.com de acuerdo a los últimos datos del Servicio Geológico de EE. UU..

+ 1. INDONESIA - Producción minera: 1,6 millones de TM
Indonesia, que ocupa con diferencia el primer lugar en producción, es un excelente ejemplo de un país que quiere entrar en el creciente mercado del níquel. Su producción del metal base ha crecido enormemente desde las 345.000 toneladas métricas (TM) de 2017 a la friolera de 1,6 millones de TM en 2022. Indonesia también alberga 21 millones de TM de reservas de níquel .

Indonesia multiplica el consumo de carbón por la minería de níquel

La nación está desarrollando activamente su industria de baterías para vehículos eléctricos, y la proximidad de Indonesia a China, el actual líder mundial en fabricación de vehículos eléctricos, lo convierte en una configuración ideal. 

En mayo de 2021, el país celebró la puesta en marcha de su primera planta para procesar níquel para su uso en baterías de vehículos eléctricos. 

Según el Foro de Asia Oriental , se están preparando decenas de proyectos más de este tipo . "En sólo tres años, Indonesia ha firmado más de una docena de acuerdos por valor de más de US$ 15 mil millones para materiales de baterías y producción de vehículos eléctricos con fabricantes mundiales", informó Euronews.

Por culpa del níquel, Indonesia se ha convertido en uno de los países más contaminantes del mundo con el carbón. "Es otro ejemplo de cómo en la batalla por la transición energética hay que tener en cuenta distintas variables. Y algunas de ellas parecen ir en direcciones contrarias", consigna Xataca.

Indonesia ha aumentado sus emisiones en un 20,3%, representando el carbón un 33,5%. En total, Indonesia emite unas 619 millones de toneladas de CO2. ¿Cuánto es? Lo suficiente para situarse al nivel de Japón como sexto país más contaminante del mundo. Y siguiendo la dinámica, va camino de superar a otros países como Arabia Saudita, Irán o Alemania, considerablemente más grandes, según el Instituto de Energía Mundial.

+ 2. FILIPINAS - Producción minera: 330.000 TM
Filipinas ha sido uno de los principales países productores de níquel y exportador de mineral de níquel durante bastante tiempo. Filipinas, otro país muy próximo a China, tiene actualmente 30 minas de níquel, incluida Rio Tuba, operada por Nickel Asia, uno de los principales productores de mineral de níquel del país. 

Después de sufrir un pequeño golpe entre 2017 y 2018, cuando la producción de níquel cayó de 366.000 TM a 340.000 TM, Filipinas aumentó su producción de níquel a 420.000 TM en 2019.

Sin embargo, la tendencia al alza duró poco ya que el país continúa enfrentando lluvias récord que han inundado las operaciones mineras. En 2022, el país archipelágico vio caer su producción de níquel en 50.000 TM con respecto al año anterior hasta llegar a 330.000 TM.

Dos de los mayores productores de níquel de Filipinas, Nickel Asia Corp y Global Ferronikel, están planeando invertir alrededor de US$ 2 mil millones en conjunto para construir nuevas plantas de procesamiento de níquel, informó Bloomberg.

Filipinas aumenta su producción de níquel y lidera junto a Indonesia

+ 3. RUSIA - Producción minera: 220.000 TM
Aunque ocupa el tercer lugar en esta lista, Rusia ha visto caer su producción de níquel en los últimos años. En 2018, la producción de níquel del país ascendió a 272.000 TM, pero llegó a 220.000 TM en 2022.

Norilsk Nickel de Rusia (OTC Pink: NILSY , MCX:GMKN) es uno de los mayores productores de níquel y paladio del mundo. La empresa planea invertir US$ 35 mil millones en mejoras de infraestructura energética durante la próxima década con la esperanza de aumentar su producción minera para 2030. 

Se espera que la producción de Norlisk en 2023 sea menor ya que frena la producción para las reparaciones planificadas.

Norlisk, minería en el Ártico

+ 4. NUEVA CALEDONIA - Producción minera: 190.000 TM
Este país francés frente a la costa de Australia también ha visto disminuir su producción de níquel en los últimos años, pasando de 220.000 TM en 2019 a 190.000 TM en 2022. La economía del país depende en gran medida del precio del níquel.

Nueva Caledonia se ha resistido en el pasado a vender mineral de níquel directamente a grandes países consumidores de níquel, como China, para preservar su industria nacional de fundición y refinación, que es una fuente clave de ingresos. 

En diciembre de 2016, el gobierno de Nueva Caledonia aprobó las solicitudes de los mineros de níquel para exportar más de 2 millones de toneladas de mineral a China .

En 2020, la importante minera Vale (NYSE: VALE ) vendió su participación en la mina de níquel Goro en Nueva Caledonia. 

Las autoridades provinciales y los intereses locales tienen una participación del 51 % en la mina, mientras que el comerciante mundial de materias primas Trafigura y el fabricante de vehículos eléctricos Tesla (NASDAQ: TSLA ) también tienen participaciones importantes.

Operaciones de níquel de Vale en Nueva Caledonia

+ 5. AUSTRALIA - Producción minera: 160.000 TM
Australia, otro de los principales países productores de níquel, vio aumentar su producción de 151.000 TM en 2021 a 160.000 TM en 2022. Uno de los principales productores del país es BHP (NYSE: BHP , ASX:BHP,LSE:BHP) con su división Nickel West.

Después de la caída del precio del níquel de 2014 a 2016, varias minas cerraron. 

Desde la recuperación del metal, los mineros de Australia le han dado otra oportunidad al metal base. Entre ellos se incluye Mincor Resources (ASX: MCR , OTC Pink:MCRZF), propietario de la operación de níquel Kambalda, que alberga tres minas en Australia Occidental. 

Un punto destacado importante del informe anual de Mincor de 2022 fue que Kambalda procesó su primer mineral en mayo de 2022 y obtuvo sus primeros ingresos reportables de 25,3 millones de dólares australianos en junio de 2022.

Las minas de níquel más grandes de Australia también incluyen Ravensthorpe de First Quantum (TSX: FM , OTC Pink: FQVLF) y Murrin Murrin de la anglo-suiza Glencore (LSE: GLEN , OTC Pink: GLCNF).

Terrenos del proyecto minero West Musgrave de Oz Minerals en Australia Occidental

+ 6. CANADÁ - Producción minera: 130.000 TM
La producción de níquel de Canadá ha disminuido de 180.000 TM en 2019 a 130.000 TM en 2022. La cuenca de Sudbury del país es el segundo mayor proveedor de mineral de níquel del mundo, y allí se encuentra la operación de Vale en Sudbury.

Otro productor clave de níquel en Canadá es Glencore (LSE: GLEN , OTC Pink: GLCNF), propietario de la mina Raglan en Quebec, así como de Sudbury Integrated Nickel Operations en Ontario. Las operaciones de Sudbury incluyen la mina Nickel Rim South, la mina Fraser, el molino Strathcona y la fundición de Sudbury.

Perforación en el proyecto de níquel-cobalto Crawford. Foto de Canada Nickel Company

+ 7. CHINA - Producción minera: 110.000 TM
La producción de níquel de China se ha mantenido relativamente constante en los últimos años. Además de ser uno de los principales países productores de níquel, China es el principal productor mundial de arrabio de níquel, que es un ferroníquel de baja calidad que se utiliza en el acero inoxidable.

Jinchuan Group, una subsidiaria de Jinchuan Group International Resources (HKEX: 2362 ), es un gran productor de níquel en China.

El papel clave de China en la producción de acero inoxidable significa que también influye en la dinámica de los precios del níquel.

+ 8. BRASIL - Producción minera: 83.000 TM
En los últimos años, la producción de níquel de Brasil ha tendido a aumentar de 74.400 TM en 2019 a 83.000 TM en 2022. La cartera de proyectos de níquel de Brasil tiene un CAPEX planificado de US$ 1.060 millones hasta 2025.

Vale, un importante productor con sede en Brasil, vendió el proyecto de níquel Jaguar en la provincia mineral de Carajás a Centaurus Metals (ASX: CTM , OTCQX:CTTZF) en abril de 2020. 

El proyecto alberga un recurso de 40,4 millones de toneladas con un 0,78 % de níquel, por un total de 315.000 TM de níquel contenido. Jaguar fue uno de los tres proyectos mineros seleccionados por el gobierno brasileño para recibir apoyo en la obtención de licencias ambientales .

Mina de níquel en Brasil de Horizonte Minerals

+ 9. ESTADOS UNIDOS - Producción minera: 18.000 TM
Por último, la producción de níquel de EE. UU. aumentó de la marca de 14 000 TM de 2019 a 18 000 TM en 2022. A principios de febrero de 2022, el níquel se agregó a la lista de minerales críticos de EE. UU., según el Servicio Geológico de EE. UU.

La mina Eagle es el único proyecto primario de extracción de níquel en Estados Unidos. La mina, ubicada en Yellow Dog Plains en la península superior de Michigan, es un pequeño proyecto de mina de níquel y cobre de alta ley propiedad de Lundin Mining (TSX: LUN , OTC Pink: LUNMF).