Queda por ver si las crecientes tensiones se convierten en un conflicto abierto, pero los observadores del mercado de la energía advierten de que el impacto en la empresa con sede en California podría ser significativo.

En caso de que la amenaza de Maduro sea "algo más que ruido de sables, lo más probable es que la administración estadounidense limite la capacidad de Chevron para operar allí", según Shreiner Parker, director gerente para América Latina de la firma de investigación Rystad Energy.

Representantes de Chevron no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Maduro dice que concederá nuevas licencias de exploración petrolera en el Esequibo y ordenará a las empresas que ya trabajan en la zona a que se marchen. Guyana está intensificando las medidas de seguridad y el ejército de Brasil ha aumentado su presencia a lo largo de la frontera.

Estados Unidos, por su parte, ha pedido a Venezuela que respete el territorio como propio de Guyana hasta que el asunto se resuelva en un tribunal internacional.

La disputa se produce mientras la oposición política de Maduro se consolida de cara a las elecciones presidenciales del próximo año. Las encuestas muestran que la aspirante María Corina Machado aventaja al actual presidente, por lo que muchos analistas ven la amenaza del Esequibo como una maniobra política destinada a levantar los ánimos nacionalistas y reunir a los principales partidarios del gobierno socialista.

Maduro obtuvo una aplastante victoria en un plebiscito celebrado el domingo en el que se plantearon cinco preguntas sobre si el rico territorio petrolífero del tamaño de Florida debía ser gobernado por Venezuela.

Alrededor del 95% de los votantes respaldaron la posición del gobierno, pero las cifras de participación -que los críticos dicen que fueron infladas- estuvieron muy por debajo del objetivo de Maduro.

"Creemos que el referéndum sirvió como una demostración de apoyo a las políticas de Maduro y un intento de construir un sentimiento de unificación entre los votantes", dijo Luiz Hayum, analista de upstream para América Latina de Wood Mackenzie.

"Pero creemos que hay una probabilidad muy baja de que se convierta en un amplio conflicto armado", agregó.

En teoría, los yacimientos petrolíferos frente a Guyana que Chevron está comprando con su adquisición por US$ 53.000 millones de Hess, que se asocia con Exxon Mobil en Guyana, también podrían estar en peligro debido a la amenaza de Maduro.

Pero los analistas ven poco probable que Venezuela se haga cargo de la producción en alta mar, debido en parte a los importantes desafíos logísticos que la nación sudamericana no está preparada para manejar. Chevron espera que su acuerdo con Hess se cierre en la primera mitad de 2024.

No obstante, los analistas advierten de que Maduro es un actor irracional rodeado de seguidores que no siempre le proporcionan datos empíricos. Eso podría llevar a Maduro a tomar decisiones que perturben los esfuerzos de Venezuela por aumentar la producción de petróleo y obtener los ingresos que tanto necesita ahora que EE.UU. ha suavizado las sanciones.