ANAHÍ ABELEDO

Las empresas chinas están empezando a buscar minerales críticos en otros destinos aunque las reservas se concentran en un pequeño número de mercados emergentes y estos pueden aumentar los riesgos regulatorios y de ejecución para los nuevos participantes. Uno de los riesgos es que las autoridades locales pidan una mayor participación en los beneficios económicos de sus recursos naturales. Argentina se ha convertido en líder en el litio pero aún le faltan inversiones. 

A pesar de estos desafíos, el presidente de Zijin Mining, Chen Jinghe, dijo en marzo de 2023 que la empresa seguirá realizando más inversiones tanto en el país como en el extranjero. En En 2022, Zijin compró participaciones mayoritarias en dos proyectos en China y completó la adquisición de Tres Quebradas en Argentina.

Otras empresas chinas están haciendo lo mismo. Ganfeng está ampliando su presencia en Argentina, China, Malí y México. BYD busca invertir en proyectos de litio en Chile y Argentina y África según el informe de S&P Global: "S&P: China’s global reach grows behind critical minerals". 

CATL lidera consorcio para invertir US$1.400 millones en Bolivia para construir plantas de extracción de litio. Además de los gigantes de la industria, también se están sumando intereses privados.

En África, por ejemplo, muchos de esos partidos han adquirido proyectos en sectores clave.  (Tabla 5, Tabla 6).

En África, “China ha actuado recientemente rápidamente para asegurar los activos mineros  junto con proyectos de desarrollo de infraestructura”, señaló Len Kolff, director ejecutivo interino de Atlantic Lithium Ltd. 

Aunque esta carrera recién comienza en el continente, otros es posible que ya sea demasiado tarde. En julio de 2022, un informe de la Sociedad Geográfica Británica señaló que China controla la mayoría de los acuerdos de compra de litio en África.

EN AMÉRICA LATINA
En América Latina, más gobiernos están comenzando a tomar medidas en el sector. México ha nacionalizado su industria del litio bajo un decreto presidencial que estableció una mpresa estatal de litio. 

Chile también planea nacionalizar sus reservas de litio; congelar las nuevas inversiones extranjeras. Mientras tanto, los costos totales en efectivo del litio casi se duplicaron en 2022 debido al levantamiento del gobierno por el pago de regalías.

"Otros mercados latinoamericanos clave, sin embargo, pueden seguir siendo menos restrictivos. Estos incluyen dos de los tres países que forman el “Triángulo del Litio”: Chile, Bolivia y Argentina, que en conjunto representan casi el 60% de las reservas mundiales en 2021", dijo S&P.

Bolivia puede requerir más tiempo para ingresar, ya que el país aún no ha iniciado operaciones comerciales de litio debido a incertidumbres políticas y falta de conocimientos técnicos.

Sin embargo, a pesar de estos riesgos, CATL lidera un consorcio que invertirá 1.400 millones de dólares en infraestructura en el país, con el objetivo de producir 25.000 Mt de litio apto para baterías carbonato por año (tpa).

En comparación, Argentina "tiene una industria minera más desarrollada y se ha convertido en el destino líder en la carrera del litio (Tabla 6), ya que posee algunos de los más importantes activos de litio competitivos en el mundo en sus costos y ofrece políticas más favorables a la minería y menores tasas de regalías". 

Estos y otros lugares en América Latina seguirán atrayendo el interés chino a medida que el mercado mundial de vehículos eléctricos continúa creciendo, dice el informe.

EL CASO ARGENTINA
El caso de Argentina quizás ilustra mejor por qué las empresas chinas han sido más activas para invertir en ciertos mercados emergentes. Los gobiernos locales del país han sido receptivos a los inversores extranjeros en medio de una crisis económica en desarrollo con grandes déficits; impulsan una inflación galopante y una moneda que se deprecia.

El país muestra una evidente necesidad de inversiones mineras adicionales. Entre los principales países productores de litio del mundo, muestra la disparidad más evidente entre los niveles de producción y de reservas (Gráfico 5). ¿El ingrediente que falta? Inversiones adicionales.

Las reservas de litio de Argentina se encuentran en los desiertos de tres provincias: Jujuy, Salta y Catamarca, donde la minería tiene una larga trayectoria y es un sector clave en la economía local.

La inversión entrante respalda las finanzas de estas regiones y reduce su dependencia del debilitamiento de la posición fiscal del gobierno central. 

Los proyectos asociados también emplean experiencia local y mano de obra calificada y utilizar la infraestructura existente de los metales e industrias mineras y de petróleo y gas que han estado operando allí durante décadas.

Esto reduce las inversiones necesarias tanto para las autoridades locales como para los inversores extranjeros.

El uso de energía de los proyectos de litio suele ser manejable, lo que reduce la necesidad para construir más capacidad de generación. 

Además, como Argentina ya está expandiendo su producción petrolera y capacidad de producción y transporte de gas, los nuevos proyectos no requerirán mucha inversión logística adicional.

Estos factores ayudan a reducir los riesgos financieros, de ejecución y operativos del nuevo litio.

Las empresas chinas han invertido activamente en estas regiones con empresas como Ganfeng, Zijin y otros comprometerán al menos US$ 3 mil millones en los próximos tres años (Cuadro 7).

Está previsto que sus proyectos entren en producción ya en la segunda mitad del año 2023.

Otras empresas chinas como Tsingshan Holding Group Co. Ltd., Shaanxi Coal Group y Jinyuan Co. Ltd. están invirtiendo en proyectos LCE. Mientras tanto, empresas como Tianqi Lithium y Gotion High Tech han anunciado su intención de asociarse con empresas locales para producir baterías y componentes de litio.

Con la afluencia de inversiones, la producción de litio de Argentina alcanzará niveles récord en los próximos años. 

Actualmente el país tiene dos proyectos en producción. cuya producción combinada se multiplicará por seis de aproximadamente 12.000 tpa en 2022 a aproximadamente 80.000 tpa para finales de 2023.

Más allá de estos dos proyectos, está en marcha una larga lista de nuevos proyectos de litio (Tabla 7), incluyendo casi 40 en diferentes etapas de desarrollo. La mayoría de estos proyectos están en fase de prefactibilidad o factibilidad, pero seis están actualmente en construcción y están previstos que entren en funcionamiento en los próximos años. 

A partir de estos seis proyectos, la producción total de litio de Argentina podría expandirse de 33.950 Mt en 2022 a 200.000 Mt a 250.000 tpa para finales de 2025.

Teniendo en cuenta que el suministro mundial de materia prima de litio se situó en aproximadamente 767.000 Mt en 2022, la participación de Argentina podría triplicarse desde el entonces 4,6% a más del 15% para 2025.

Esta estimación no tiene en cuenta que la mayoría de estos proyectos son por diseño ampliable a dos o tres veces su producción inicial.