SQM y Albemarle son las únicas dos empresas que explotan el litio en Chile y por lo tanto las que pagan un canon por arrendamiento en el Salar de Atacama que, sumados, en el primer semestre fueron US$ 1.831, un 13% más que en comparación interanual.

Del total, US$ 1.180 millones corresponden a SQM y US$ 651 millones a Albemarle. Pero ahí las variaciones fueron opuestas. Mientras La estadounidense más que triplicó sus aportes en lo que va de 2023, con un crecimiento de 229%, los de SQM se redujeron en un 17%. La diferencia estuvo en los precios: Albemarle los mejoró, mientras SQM los redujo, en promedio, según comparó Víctor Guillou en La Tercera

En el caso de SQM, en el primer semestre de este año, los precios de venta promediaron las US$ 42 mil la tonelada, versus los US$ 46 mil de la primera mitad de 2022. El salto más relevante se produjo en el segundo semestre, cuando vendió a un promedio de US$ 57.000 cada tonelada. En el segundo trimestre, SQM ya redujo su precio de venta a US$ 34.000, una tendencia que augura un descenso de los aportes para el cierre de 2023.

En el caso de Albemarle, la mejora responde a un tema comercial, ya que Albemarle hasta el año pasado mantenía varios contratos de suministro cuyos precios eran fijos, estrategia que mutó en 2021 a una basada en índices que sigue los precios en el mercado de corto plazo. Así, los sucesivos vencimientos de los contratos con fijación de precios han ido incrementando la recaudación lograda con las transacciones de litio.

Según un informe reciente del Banco Central de Chile, en los últimos años, el litio ha aumentado significativamente su importancia en distintos ámbitos de la economía chilena. Como ejemplo, representó un 8,2% de las exportaciones totales en 2022, reflejo de una demanda mucho mayor por su importancia en la electromovilidad y almacenamiento energético.

En términos de recursos identificados a nivel mundial, Chile representa un 41% de las reservas mundiales de litio, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%)

Por su parte, la Corfo explicó esto así a Pulso: “La diferencia responde fundamentalmente a los precios. Albemarle viene con un cierto rezago (en general de uno a dos trimestres) con captura de precios por sobre los niveles actuales, dada su estructura de comercialización”, indicaron, agregando que para el caso de la estadounidense, “problablemente veremos esta normalización de precios en los siguientes trimestres”.

En las exportaciones de litio destaca, principalmente, el carbonato. En menor medida, también contribuyen los envíos de hidróxido. La diferencia entre ambos radica en que el hidróxido tiene una mayor concentración del mineral y es más eficiente en la producción de baterías.

Entre 2013 y 2021 las exportaciones de carbonato de litio representaron, en promedio, un 0,8% de las exportaciones de bienes. Esta cifra subió a 8,2% en 2022. China, Corea del Sur y Japón son los principales destinos de los envíos. Esto ubica al carbonato de litio como el segundo producto minero más relevante de las exportaciones después del cobre –que representó 45,3% de los envíos en 2022.

Se suma el alza de las exportaciones de hidróxido durante el primer semestre de 2023 (SUBREI, 2023), que alcanzaron en torno a 10% de los envíos de litio según información de aduanas. Este producto se contabiliza en los envíos industriales de químicos de las exportaciones, por su mayor valor agregado.

La extracción de litio se mide en el PIB minero, particularmente en otras actividades mineras —que representaron 3,4% del PIB total en 2022. En este último año, esta subactividad creció 10,4% en términos reales —contribuyendo en 0,9 puntos porcentuales a la variación anual de la minería—, la que fue liderada en término de incidencia y dinamismo por el litio, según información de Cuentas Nacionales.

La información del Imacec ilustra la dinámica de otras actividades mineras en los últimos años, mientras que la desagregación de la producción de litio muestra la mayor ponderación del carbonato respecto del resto de los productos.

Los mayores pagos de la estadounidense a la Corfo contrastan con su desempeño productivo. A junio de 2021, las ventas reportadas al dueño de las pertenencias en el Salar de Atacama llegaron a 24.073 toneladas LCE. En los seis primeros meses del año previo la cifra era de 24.401 toneladas. Una disminución anual de 328 toneladas, o una baja de 1,3%.

Lo anterior, refuerza una idea que tanto Corfo como Albemarle han explicado en base a una misma argumentación: el canon de arrendamiento está fijado en base a los precios de venta y no a la producción.

A nivel global, Cochilco proyectó un crecimiento de 455 % respecto a la demanda requerida el pasado año -establecida en 690.000 toneladas-, un aumento que principalmente impulsa el desarrollo  de la industria de baterías para vehículos eléctricos, uno de los sectores clave en China y Europa en su transición a la electromovilidad.

La proyección acarrearía un déficit en el mercado y haría que los precios suban de manera significativa, ya que la producción de las minas solo aumentaría 2,46 millones de toneladas respecto a la extracción en 2021, subrayó. "Si bien esto es bueno desde punto de vista del productor de litio, porque el precio va a aumentar, no es tan bueno desde el punto de vista de la demanda porque eso significa que se va a encarecer el auto eléctrico”, afirmó el director de estudios y políticas públicas de Cochilco, Víctor Garay.