MELISSA PISTILLI
El interés en el litio sigue creciendo debido a su papel en las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos (EV). Como resultado, cada vez se presta más atención a los principales países productores de litio.
En total, alrededor del 80% del litio producido a nivel mundial se destina a la producción de baterías, pero otras industrias también consumen el metal. Por ejemplo, el 7% del litio se utiliza en cerámica y vidrio, mientras que el 4% se destina a grasas lubricantes.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el consumo de litio para baterías ha aumentado significativamente en los últimos años debido al uso de baterías de litio recargables en dispositivos electrónicos portátiles, así como en herramientas eléctricas, vehículos eléctricos y aplicaciones de almacenamiento en red.
Los fabricantes suelen utilizar carbonato de litio o hidróxido de litio en estas baterías en lugar de litio metálico. Aunque el litio es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio, también incluye otros metales importantes para las baterías, como el cobalto, el grafito y el níquel.
A medida que la demanda de litio sigue aumentando, ¿qué países proporcionarán el litio que el mundo necesita?
Los últimos datos del Servicio Geológico de EE.UU. muestran que los principales países productores de litio del mundo están haciendo todo lo posible para satisfacer la creciente demanda de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos; de hecho, la producción mundial de litio aumentó drásticamente de 2021 a 2022, llegando a 130.000 toneladas métricas (TM) de contenido de litio el año pasado (sin incluir la producción estadounidense), en comparación con 107.000 TM en 2021.
Siga leyendo para obtener una descripción general de los nueve principales países productores de litio en 2022. Si el mercado de vehículos eléctricos continúa creciendo y si las baterías de iones de litio continúan reinando como las principales baterías para vehículos eléctricos, es probable que produzcan aún más metal en los próximos años.
1. AUSTRALIA
Producción minera: 61.000 TM
El inicio de esta lista de principales países productores de litio es Australia. Produjo 61.000 TM de contenido de litio el año pasado, frente a 55.300 TM el año anterior. GlobalData pronostica que la producción de litio de Australia aumentará a una tasa de crecimiento anual compuesta del 14,2% hasta alcanzar 116.240 TM en 2026 a medida que las minas amplíen la producción para satisfacer la demanda.
Australia alberga el activo de litio Greenbushes, operado por Talison Lithium, una subsidiaria de propiedad conjunta de las mineras Albemarle (NYSE: ALB ) y Tianqi Lithium (SZSE: 002466) - IGO (ASX: IGO). Greenbushes es la zona minera en funcionamiento continuo más antigua de Australia Occidental, con más de 25 años de funcionamiento.
Australia también posee más de 3,8 millones de toneladas de reservas de litio identificadas que cumplen con el JORC, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, lo que la sitúa detrás de Chile. Vale la pena señalar que la mayor parte del suministro de litio del país se exporta a China en forma de espodumeno.
2. CHILE
Producción minera: 39.000 TM
Chile fue otro de los principales productores de litio en 2022, y su producción aumentó de 28.300 TM de contenido de litio en 2021 a 39.000 TM el año pasado. A diferencia de Australia, donde el litio se extrae de minas de roca dura, el litio de Chile se encuentra en depósitos de salmuera.
El Salar de Atacama en Chile genera aproximadamente la mitad de los ingresos de SQM (NYSE: SQM ), uno de los principales productores de litio. El Salar de Atacama es también el hogar de otro importante productor de operaciones de salmuera de litio: Albemarle, con sede en Estados Unidos.
Sin embargo, en abril de 2023, Chile sorprendió a los participantes del mercado al anunciar planes para nacionalizar su industria del litio. Aunque no sucederá de inmediato, la medida eventualmente transferirá el control de las operaciones de empresas como SQM y Albemarle a una entidad estatal.
3. CHINA
Producción minera: 19.000 TM
China ocupó el tercer lugar en producción de litio en 2022, superando significativamente a Argentina, que ocupa el cuarto lugar. El país asiático vio crecer ligeramente su suministro de litio a 19.000 TM el año pasado desde 14.000 TM el año anterior.
Si bien la producción de litio en China es comparativamente baja, es el mayor consumidor de litio debido a su industria de fabricación de productos electrónicos y vehículos eléctricos. También produce más de las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo y controla la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo. Actualmente, China obtiene la mayor parte de su litio de Australia, pero busca ampliar su capacidad.
4. ARGENTINA
Producción minera: 6.200 TM
La producción del productor de litio Argentina aumentó en 230 TM a partir de 2021, y el país producirá 6.200 TM en 2022.
Es bien sabido que Bolivia, Argentina y Chile conforman el Triángulo del Litio. El distrito argentino del Salar del Hombre Muerto alberga importantes salmueras de litio y sus reservas son suficientes para al menos 75 años.
Actualmente, la minería de litio en el país no muestra signos de desaceleración. Actualmente hay dos operaciones de salmuera en producción y 13 proyectos en desarrollo, y varios otros están en trámite.
5. BRASIL
Producción minera: 2.200 TM
La producción de litio en Brasil ha despegado en los últimos años, catapultándolo a la lista de los principales países productores de litio. Después de alcanzar una producción de 400 TM o menos entre 2011 y 2018, la producción del país alcanzó las 2.400 TM en 2019.
La producción de litio de Brasil disminuyó durante la COVID-19, pero 2022 fue un año de recuperación, con una producción total de 2.200 TM en comparación con las 1.700 TM de 2021.
El gobierno de Brasil planea invertir más de US$ 2.100 millones de aquí a 2030 para ampliar la capacidad de producción de litio del país. Se espera que empresas como Sigma Lithium (TSXV: SGML, NASDAQ:SGML) y la noruega AMG Critical Materials aumenten la producción.
6. ZIMBAWE
Producción minera: 800 TM
La producción de litio de Zimbabwe en 2022 aumentó en 90 TM con respecto al año anterior para alcanzar las 800 TM del metal para baterías para el año. Las reservas totales en Zimbabwe ascienden a 220.000 TM, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Sinomine Resource Group (SZSE: 002738) de China adquirió recientemente el único productor de litio del país, que supuestamente posee el depósito de litio más grande del mundo con más de 11 millones de toneladas.
La empresa tiene planes de invertir US$ 200 millones para ampliar la capacidad de producción de la mina en otros 2 millones de toneladas por año; La inversión también le permitirá producir espodumeno de litio.
En diciembre de 2022, Zimbabwe prohibió la exportación de litio en bruto en un esfuerzo por desarrollar la capacidad del país para procesar litio apto para baterías a nivel nacional. La prohibición excluye a las empresas que ya están desarrollando minas o plantas de procesamiento en Zimbabwe.
7. PORTUGAL
Producción minera: 600 TM
La producción de litio de Portugal se redujo en un tercio en 2022, situándose en 600 TM frente a las 900 TM del año anterior.
La mayor parte del litio del país europeo proviene del campo de aplita-pegmatita de Gonçalo. A pesar de la producción comparativamente baja de este país productor de litio, las reservas de litio de Portugal ascienden a 60.000 TM.
8. CANADÁ
Producción minera: 500 TM
La producción de litio de Canadá ascendió a 500 TM en 2022. Aunque el país ocupa el octavo lugar en términos de producción, ocupa el quinto lugar en reservas de litio más grandes con 930.000 TM del metal para baterías.
Si bien Canadá alberga una gran cantidad de depósitos de espodumena de roca dura y recursos de salmuera de litio, gran parte de ellos siguen subdesarrollados y el país es un importador neto de litio.
En un esfuerzo por hacer crecer una sólida cadena de suministro de litio en América del Norte para la industria de las baterías, el gobierno canadiense invirtió recientemente 27 millones de dólares canadienses en E3 Lithium (TSXV: ETL, OTCWX:EEMMF), una empresa de tecnología y recursos de litio con sede en Alberta. También otorgó a Prairie Lithium US$ 1,074 millones de dólares canadienses.
9. ESTADOS UNIDOS
Producción minera: retenida
En el último lugar de esta lista de principales países productores de litio se encuentra Estados Unidos, que ha ocultado las cifras de producción para evitar revelar datos exclusivos de la empresa.
Su única producción el año pasado provino de dos operaciones: una operación de salmuera con sede en Nevada, muy probablemente en Clayton Valley, que alberga la mina Silver Peak de Albemarle, y los relaves de desechos de salmuera de US Magnesium, con sede en Utah, el mayor productor primario de magnesio en Norte América.
Hay un puñado de importantes proyectos de litio en marcha en EE.UU., incluido el proyecto de arcilla de litio Thacker Pass de Lithium Americas (TSX: LAC, NYSE: LAC), el proyecto de litio de roca dura de Piedmont Lithium (ASX: PLL, NASDAQ:PLL) y Standard, el proyecto de salmuera de litio Arkansas Smackover de Lithium (TSXV: SLI, OTCQX:STLHF).
