BRUNO VENDITTI

La producción de litio (Li) y níquel (Ni), dos materias primas clave para las baterías, puede producir perfiles de emisiones muy diferentes.

Este gráfico de Wood Mackenzie muestra cómo la minería de níquel y litio puede tener un impacto significativo en el medio ambiente, según los procesos utilizados para la extracción.

EMISIONES DE NÍQUEL POR PROCESO DE EXTRACCIÓN
El níquel es un metal crucial en la infraestructura y tecnología modernas, con usos importantes en acero inoxidable y aleaciones. La conductividad eléctrica del níquel también lo hace ideal para facilitar el flujo de corriente dentro de las celdas de la batería.

Hoy en día, existen dos métodos principales de extracción de níquel:

+ De depósitos de laterita, que se encuentran predominantemente en regiones tropicales. Esto implica la minería a cielo abierto, donde es necesario eliminar grandes cantidades de suelo y estériles para acceder al mineral rico en níquel.

+ De minerales de sulfuro, que implica la extracción subterránea o a cielo abierto de depósitos de mineral que contienen minerales de sulfuro de níquel.

Aunque las lateritas de níquel representan el 70% de las reservas mundiales de níquel, los depósitos de sulfuros magmáticos produjeron el 60% del níquel del mundo durante los últimos 60 años.

En comparación con la extracción de laterita, la extracción de sulfuros normalmente emite menos toneladas de CO2 por tonelada de equivalente de níquel, ya que implica menos alteración del suelo y tiene una huella física más pequeña:

La extracción de níquel de las lateritas puede imponer impactos ambientales significativos, como la deforestación, la destrucción del hábitat y la erosión del suelo.

Además, los minerales de laterita a menudo contienen altos niveles de humedad, lo que requiere procesos de secado intensivos en energía para prepararlos para una mayor extracción. Después de la extracción, la fundición de lateritas requiere una cantidad significativa de energía, que en gran parte proviene de combustibles fósiles.

Aunque la extracción de sulfuros es más limpia, plantea otros desafíos ambientales. La extracción y el procesamiento de minerales de sulfuro pueden liberar compuestos de azufre y metales pesados ​​en el medio ambiente, lo que puede conducir al drenaje ácido de la mina y la contaminación de las fuentes de agua si no se gestiona adecuadamente.

Además, los sulfuros de níquel suelen ser más caros de extraer debido a su naturaleza de roca dura.

EMISIONES DE LITIO POR PROCESO DE EXTRACCIÓN
El litio es el ingrediente principal de las baterías recargables que se encuentran en teléfonos, automóviles híbridos, bicicletas eléctricas y sistemas de almacenamiento a escala de red. 

Hoy en día, existen dos métodos principales de extracción de litio:

+ De salmuera, bombeo de salmuera rica en litio desde acuíferos subterráneos a estanques de evaporación, donde la energía solar evapora el agua y concentra el contenido de litio. La salmuera concentrada se procesa luego para extraer carbonato o hidróxido de litio.

+ Minería de roca dura o extracción de litio de minerales (principalmente espodumeno) que se encuentran en depósitos de pegmatita. Australia, el principal productor mundial de litio (46,9%), extrae litio directamente de la roca dura.

La extracción de salmuera se emplea típicamente en países con salinas, como Chile, Argentina y China. Generalmente se considera un método de menor costo, pero puede tener impactos ambientales como el uso del agua, la contaminación potencial de las fuentes de agua locales y la alteración de los ecosistemas.

Sin embargo, el proceso emite menos toneladas de CO2 por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) que la minería:

La minería implica perforar, volar y triturar el mineral, seguido de flotación para separar los minerales que contienen litio de otros minerales. Este tipo de extracción puede tener impactos ambientales tales como alteración del suelo, consumo de energía y generación de desechos y relaves.

PRODUCCIÓN SOSTENIBLE DE LITIO Y NÍQUEL
Las prácticas ambientalmente responsables en la extracción y procesamiento de níquel y litio son esenciales para garantizar la sostenibilidad de la cadena de suministro de baterías.

Esto incluye implementar regulaciones ambientales estrictas, promover la eficiencia energética, reducir el consumo de agua y explorar tecnologías más limpias. Los esfuerzos continuos de investigación y desarrollo enfocados en mejorar los métodos de extracción y minimizar los impactos ambientales son cruciales.