FERNANDO HEREDIA

El gigante minero Ganfeng buscó a un salteño de pura cepa para liderar los equipos de construcción de sus proyectos en Argentina, donde esta provincia se destaca sobre el resto de las que forman parte del triángulo del litio en el portafolio inversor de la compañía.

“Soy nacido en Salta, criado en Salta, estudié en Salta, hice gran parte de mi carrera acá y creo que es una provincia particularmente atractiva para la minería por el impulso que se le está dando a través de muchas legislaciones”.

Así se presenta ante Forbes el Gerente de Construcción del proyecto Mariana, Sebastián Vaca, antes de comenzar una entrevista en su paso por el Seminario Internacional del Litio.

- ¿Cuál es el rol que tiene la empresa a nivel mundial y por qué decidió esta apuesta por la Argentina?

- Ganfeng tiene su casa matriz en China, es uno de los top 3 en lo que es producción de litio y no solamente eso, sino que estamos abarcando todo, desde la extracción hasta la fabricación y reciclado de las baterías de litio. Apuntamos a ser el número uno en lo que es producción de litio. En el caso del proyecto Mariana en el Salar de Llullaillaco, la producción que obtendremos es de Cloruro de Litio. 

- ¿Cuál es la diferencia entre carbonato, hidróxido y cloruro de litio?

- Todos los productos son sales de litio. El proceso productivo difiere ampliamente entre ellos. La principal diferencia radica en los elementos químicos con los que el litio se combina. La elección de producir uno u otro la marca sobre todo el mercado. En general, los 3 productos pueden emplearse para producir baterías de Litio y depende de cada compañía el producto que necesita. 

- ¿En qué estado está el proyecto Mariana? ¿Cuál es la expectativa de producción?

- Mariana inició con la construcción oficialmente el año pasado en mayo de 2022, ahí fue cuando hicimos la ceremonia de inauguración de la construcción. Ahora estamos en etapa de construcción. Este proyecto cuenta de dos etapas.

En el salar, lo que hacemos es evaporación y una primera parte del proceso donde obtenemos una salmuera pre-concentrada. Esta, después, se va a transportar al parque industrial de Güemes, donde ya empezamos la construcción de la planta que va a hacer la segunda etapa del proceso donde vamos a obtener cloruro de litio.

Entonces, estamos en construcción oficialmente desde mayo del año pasado y estamos haciendo las piletas de pre-evaporación, son 1.400 hectáreas de piletas, movimiento de suelo y lineado con geomembranas y geotextiles, que ya tenemos ejecutado cerca del 45% al 50% de todas estas piletas, lo cual es un muy buen avance. Ya a fines del año pasado, iniciamos con el llenado de las piletas, o sea que podemos decir que estamos en la “etapa de preproducción”.

Al comenzar a llenar las piletas con salmuera, empezamos la preproducción porque es la etapa inicial para obtener la salmuera concentrada. Estamos también construyendo las plantas, los edificios, donde va a ingresar la salmuera, que como te decía es en donde vamos a terminar de preprocesar la salmuera en Mariana para enviarla a Güemes y completar todo el proceso y obtener el cloruro de litio que es en este caso nuestro producto final.

- ¿Qué capacidad de producción tendrá?

- La producción inicial estimada del proyecto Mariana es 20.000 toneladas de cloruro de litio.

- ¿Cuándo empezará la producción?

- La idea es entrar en producción durante el año 2024, aproximadamente entre segundo y tercer trimestre estamos pensando tener ya parte de la producción.

- ¿Cómo vienen sus otros proyectos de exploración y de qué depende que se hagan?

- Como todo proyecto minero, hay tiempos que pueden parecer muy largos. En particular, lo que tenemos es el proyecto Incahuasi, donde se está haciendo la exploración avanzada para determinar cuál es la cantidad real de recursos que se tiene.

Y después, otro proyecto que adquirimos durante el año pasado es Pozuelos-Pastos Grandes, que está un poco más avanzado, en etapa de desarrollo de ingeniería. La idea que tenemos es que durante el primer trimestre del 2024 ya entre en la fase de construcción.

- ¿Son una de las empresas con más proyectos en carpeta?

- Tenemos, como te digo, estos tres. Aparte Ganfeng es accionista mayoritario del proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy, son los dueños del 51% de la parte privada y tiene una participación estratégica como accionista en el proyecto Sal de la Puna.

Y estamos constantemente en la búsqueda de nuevos proyectos que podamos incorporar a nuestra cartera. La idea de Ganfeng es ser el referente número uno y para eso necesitamos muchos recursos para trabajarlos y que pasen de ser simplemente un recurso a un bien material.

- ¿Buscan ser los principales productores del mundo, pero también de la Argentina?

- Exactamente. Actualmente no estamos en producción, pero hay algunos proyectos que sí están en producción, como el que te comentaba de Minera Exar, Cauchari-Olaroz, que no es totalmente nuestro. La idea de Ganfeng es ser el número uno a nivel mundial y obviamente de Argentina también.

- ¿Qué cantidad de toneladas se imaginan produciendo?

- Este primer proyecto tiene 20.000 toneladas de cloruro de litio como objetivo. Los números de esta expansión y de los otros no te los puedo dar a ciencia cierta porque están en etapas de exploración, pero van a estar en ese orden de magnitud o más. Todo depende de cuán buenos sean los resultados. Aparte, Ganfeng no solamente está acá en Argentina, sino que hay varios otros lugares en donde tiene operaciones.

- ¿Cuál es el atractivo que ven en Argentina para hacer esta apuesta tan fuerte?

- Argentina es amigable con lo que es minería en general y en particular con la minería sustentable del litio. Si bien en el último tiempo se había hablado de nacionalización del litio, sabemos que es algo que no se condice con la Constitución, que son recursos que dependen de cada una de las provincias que los poseen.

Eso, sumado a que en Salta se les dio mucho impulso a las minerías a través de muchas legislaciones y creó un ámbito bastante positivo para lo que es la inversión minera, es lo que hace particularmente atractivo en este momento a la minería en Argentina y en particular en Salta.

Hay obviamente muchas cosas para mejorar todavía, porque desgraciadamente no es todo color de rosa, pero en comparación con otros lugares, otros mercados, otros países, sigue siendo atractivo hacer la inversión minera en Argentina.

- Mencionaba que la empresa, además de producir litio, también produce baterías. ¿Ustedes cómo ven a la Argentina para ocupar un rol en ese eslabón? 

- En este momento, hay que darle mucho ímpetu al primer eslabón, porque no es algo que sea tan sencillo tampoco. Requiere y demanda muchísima mano de obra, muchísimo trabajo, y mucho valor agregado en pasar de la salmuera que está en un depósito en el salar a obtener cloruro de litio. 

Después, obviamente, si se llega al punto de decir puedo hacer y generar la batería completa también sería buenísimo y ojalá que realmente se dé, que se pueda tener toda la tecnología necesaria acá en el país y el conocimiento y el recurso humano para hacerlo. Entonces, primero focalicémonos en este primer proceso que es lo que está floreciendo. Y el otro paso no se va a dar de la noche a la mañana.

Por supuesto que se puede hacer, pero no es algo inmediato. Requiere mucho esfuerzo, mucha tecnología y otros metales que no producimos actualmente en el país y deberían ser importados.

En este momento, las condiciones del país y las condiciones de importaciones de todos estos insumos son bastante complicadas. Hay muchas cosas para mejorar como el cepo cambiario, y las condiciones del país que por ahí no son tan estables.

- ¿No lo descartan para una segunda etapa?

- En las condiciones actuales, no podemos dar una precisión ni tener certeza de esto. Creo que sería muy beneficioso para todos, pero hay que trabajar mucho desde todos lados.

Desde las empresas mineras, que son quienes hacen mayormente la inversión; los gobiernos provinciales con quiénes tenemos nosotros en particular una muy buena relación; y el gobierno nacional que es por ahí un poco más el encargado de dar ciertas condiciones macroeconómicas que permitan tener un buen desarrollo del proyecto en general.