Alpha Lithium (NEO: ALLI) (OTC: APHLF) (WKN: A3CUW1) publicó los resultados de su Evaluación Económica Preliminar (PEA) para el proyecto de salmuera de litio Tolillar, en Salta, Argentina. Se trata de una actualización a la PEA del mes pasado, que ahora incluye recursos adicionales identificados en las últimas semanas.

La PEA evaluó una operación a escala comercial de 25.000 toneladas por año (tpa) para producir productos químicos de carbonato de litio para baterías. Es importante destacar que el estudio no incluye la expansión planificada de la segunda fase de 25.000 tpa.

En su lugar, Alpha Lithium optó por una actualización de la PEA anterior, simplificando y acelerando drásticamente el tiempo de entrega del informe, que será más útil para el proceso de revisión estratégica continuo y ampliado de la empresa.

“Los resultados de la PEA demuestran que el proyecto Tolillar de Alpha es un proyecto de carbonato de litio excepcionalmente sólido, incluso con suposiciones conservadoras. Tolillar representa uno de los últimos salares de salmuera de litio grandes, independientes y de propiedad absoluta a nivel mundial, y una vez que se incorpore el trabajo técnico más reciente, Tolillar debería convertirse en una operación aún más grande y de mayor duración", dijo Brad Nichol, presidente y director ejecutivo de Alpha.

"Además, con su importante fuente de agua dulce en el sitio, no es difícil entender por qué Tolillar es un objetivo tan buscado. Estoy muy complacido con la velocidad a la que el equipo de Alpha ha avanzado en el proyecto Tolillar desde un sitio totalmente nuevo hasta PEA", agregó Nichol.

ASPECTOS DESTACADOS
+ US$ 1.700 millones (C$ 2300 millones) VPN después de impuestos con una tasa de descuento del 8% y una TIR del 25,6%

+ Precio promedio de Li2 CO3 de US$ 23,146 por tonelada, durante 35 años de producción

+ Después del período de devolución de impuestos de 3,7 años desde el inicio de la producción

+ Después de impuestos, flujo de efectivo libre acumulativo de US$ 8.200 millones ($C11.0 mil millones) durante una vida productiva de 35 años

+ Costo de capital inicial (CAPEX) de US$ 777 millones (incluye contingencia de US$ 179 millones)

+ Costo de extracción y procesamiento de salmuera, excluyendo el transporte de Li 2 CO 3 (OPEX) de US$ 5,172 por tonelada

+ Costo en efectivo de US$ 5,980 por tonelada (incluye minería, procesamiento, G&A, transporte y regalías)

El PEA fue preparado por Ausenco Chile, una firma de ingeniería global, con experiencia en la industria del litio. Ausenco ha preparado múltiples evaluaciones económicas y estudios de factibilidad, específicamente para, entre otras, empresas sudamericanas de extracción de salmuera de litio durante los últimos años. 

Además de ser expertos en DLE y procesos de producción, el conocimiento de Ausenco fue invaluable para evaluar los costos operativos y de capital actuales y conservadores, que incorporaron las últimas estimaciones de costos globales. 

ANÁLISIS ECONÓMICO Y RESUMEN
Los productos químicos de litio producidos a partir de salmueras son casi universalmente menos costosos que los producidos a partir de roca dura, lo que brinda a las operaciones de salmuera una ventaja competitiva significativa. Específicamente, el proyecto Tolillar se beneficia significativamente de lo siguiente:

+ Proximidad inmediata al proyecto Fenix ​​de Livent (a 10-15 km), que ha producido aproximadamente 20.000 tpa de productos químicos de carbonato de litio durante más de dos décadas. 

Tolillar se beneficiará dramáticamente de la existencia de una carretera nacional de alto nivel (6 km de distancia) que conecta el proyecto con suministros y servicios, un gasoducto de gas natural de alta presión cercano (6 km) con capacidad existente, cercano (90 km) 3- energía de fase y líneas ferroviarias internacionales cercanas (90 km).

+ Un importante descubrimiento de agua dulce en los lados norte, sur y oeste del salar de Tolillar, con el descubrimiento occidental capaz de soportar una importante planta de productos químicos de litio, por sí solo.

+ Un proceso de producción probado basado en DLE, construido sobre un proceso que ha sido probado y utilizado durante más de dos décadas en Argentina. La tecnología de producción de Alpha ha sido desarrollada por un equipo de expertos con experiencia inigualable, práctica, DLE y de producción.

+ Ser el único propietario del salar de Tolillar elimina posibles conflictos o competencia por la producción, el agua dulce, el equipo y el personal.

El modelo de flujo de caja descontado, generado de forma independiente por Ausenco, con un consultor externo que brinda asesoramiento sobre estimación de impuestos, demuestra un resultado económico atractivo de la producción potencial de productos químicos de carbonato de litio del proyecto Tolillar. 

Como resultado, Alpha Lithium espera continuar con la construcción de su planta piloto de 120 tpa, que proporcionará los datos necesarios para respaldar el diseño y el estudio de factibilidad de la planta de productos químicos de carbonato de litio de 50.000 tpa prevista por la minera.

Los costos de capital iniciales totales estimados son de US$ 776,6 millones para la primera fase (25.000 tpa) de productos químicos de carbonato de litio. Los costos de contingencia se estiman en un 30% de los costos directos e indirectos totales. 

Los costos de capital para la segunda fase (unas segundas 25.000 tpa) no están incluidos en este análisis PEA; sin embargo, la administración espera que sean aproximadamente un 35% más bajos que los costos de capital para la primera fase mediante la utilización de economías de escala.

Para acelerar la finalización de esta PEA, la gerencia eligió utilizar las estimaciones de capital anteriores de Ausenco para una planta de productos químicos de litio de 25,000 tpa. Se consideró la adición de una segunda fase de 25.000 tpa, pero Ausenco no pudo comprometerse a completar una PEA que incluyera un escenario de producción a gran escala de 50.000 tpa dentro de las limitaciones de tiempo del proceso de revisión estratégica mejorada de Alpha.

Los costos operativos estimados están actualizados al primer trimestre de 2023 y reflejan aumentos de costos interanuales del 100% en algunos casos, como los de los reactivos químicos, que aumentaron drásticamente debido a las restricciones actuales de la cadena de suministro global relacionadas con el COVID-19.

La gerencia apoya el uso de costos potencialmente inflados temporalmente y cree que las estimaciones de costos son apropiadamente conservadoras a la luz de muchos sobrecostos informados en la industria. Finalmente, el segundo centro de costos más grande es “Energía”, representando el 18% del costo total de operación. 

La gerencia de Alpha ha investigado y utilizado previamente la energía solar para proporcionar energía a proyectos similares y más grandes en el pasado; sin embargo, la energía solar no se incorporó a la PEA en este momento. La utilización de energía solar debería disminuir drásticamente el costo operativo estimado.

MERCADOS DE LITIO Y PRECIO
Alpha consultó a expertos de la industria en Global Lithium LLC para obtener estimaciones de la dinámica del mercado y los precios a largo plazo.

Recientemente, el precio del carbonato de litio ha sido volátil, desde US$ 5.000/tonelada en 2018 hasta más de US$ 80.000/tonelada en el mercado al contado de China en 2022, antes de moderarse en 2023.

Incluso durante el período más reciente de volatilidad del mercado al contado, el contrato a largo plazo los precios fuera de China se mantuvieron relativamente constantes en el rango de US$ 60.000/tonelada, en promedio, hasta abril de 2023.

Para estimar los flujos de caja futuros de nuevos proyectos, Global Lithium y Alpha recomendaron un enfoque conservador, usando un precio significativamente por debajo (aproximadamente el 50%) del extremo superior de la curva de costo marginal esperado a largo plazo, lo que genera una economía de proyecto conservadora que deja espacio para una ventaja significativa. 

Si bien la mayoría de los pronosticadores no pronostican precios más allá de 2030, Global Lithium LLC recomendó usar un precio de US$ 22.500/tonelada de 2031 a 2035 y un precio de US$ 23.500/tonelada a partir de 2036 y más allá.

La PEA se basa únicamente en los grados de salmuera en los recursos minerales medidos, indicados e inferidos de la empresa. Los recursos minerales que no son reservas minerales no tienen viabilidad económica demostrada. No hay certeza de que el proyecto de Tolillar previsto por la PEA se realice.

La PEA es de naturaleza preliminar e incluye recursos minerales inferidos que se consideran geológicamente demasiado especulativos para que se les apliquen las consideraciones económicas que permitirían clasificarlos como reservas minerales.