El acuerdo con Vale otorga al reino una participación del 10% en uno de los principales proveedores mundiales de níquel y cobre, metales esenciales para la descarbonización. También ha mantenido otras conversaciones, entre ellas con Barrick Gold para invertir en una gran mina de cobre de Pakistán, según personas familiarizadas con el asunto. En privado, los ejecutivos de las principales mineras dijeron que el valor del acuerdo del jueves dejaba claro que los saudíes están dispuestos a repartir dinero.

La operación se produce en un momento en el que la cuestión de quién controla las materias primas necesarias para sostener y descarbonizar las economías del mundo se ha convertido en un tema candente a escala mundial, y ha pasado a ocupar un lugar destacado en las agendas de Estados Unidos y Europa.

China ha sido durante años el comprador dominante y una fuente clave de financiación, en su intento de asegurar el suministro para su rápida industrialización. Pero a medida que aumentan las tensiones con Occidente, la industria minera se enfrenta ahora a una mayor presión para buscar en otros lugares.

Arabia Saudita está tratando de adquirir participaciones minoritarias en activos mineros mundiales que, con el tiempo, le permitan acceder al suministro de minerales estratégicos. El país también está tratando de construir una industria de procesamiento de metales que, a su vez, podría hacer más atractiva la explotación de sus yacimientos minerales para los mineros internacionales, un pilar central de los esfuerzos saudíes para diversificar la economía y alejarla del petróleo.

El reino ha realizado grandes inversiones en activos industriales y financieros, e incluso ha puesto patas arriba el mundo del deporte al comprar el golf profesional y apostar por el fútbol. Sin embargo, el acuerdo con Vale anunciado la semana pasada es su primera gran incursión en la minería. Manara Minerals, una nueva empresa entre el fondo soberano del reino y la empresa minera estatal, adquirirá una participación en el negocio de metales básicos de Vale, lo que dará a Arabia Saudita una participación en minas que producen cobre, níquel y otros metales industriales desde Indonesia hasta Canadá.

Para los productores occidentales, el reino ofrece acceso a grandes reservas de capital, que resultan atractivas a medida que los fondos chinos se vuelven menos aceptables políticamente, pero también cuando algunos inversores institucionales se sienten menos cómodos con la minería por motivos medioambientales.

Los inversores de la región (Qatar ya es uno de los principales patrocinadores de Glencore) pueden convertirse ahora en uno de los principales financiadores del sector, según Robert Friedland, constructor minero en serie, que ha pasado los últimos años desarrollando una de las mayores explotaciones de cobre del mundo, en la República Democrática del Congo, con la ayuda de fondos chinos.

"Ahora, probablemente, la mayor aportación de capital a la industria minera procederá de Oriente Medio", declaró en una entrevista el mes pasado.

Pero Arabia Saudita ofrece algo más que dinero en efectivo: respaldo político a las empresas que buscan expandirse en el mundo musulmán a medida que se agotan los yacimientos en jurisdicciones más tradicionales.

La canadiense Barrick ha estado en conversaciones con el Fondo de Inversión Pública sobre una posible participación en su proyecto de cobre Reko Diq en Pakistán, que es una frontera relativamente virgen para la industria minera internacional, según personas familiarizadas con el asunto. La incorporación de los saudíes no sólo aliviaría la carga financiera de Barrick, sino que también introduciría a un socio que tiene una influencia política significativa en Pakistán, dijeron las personas.

Los grandes bolsillos de Arabia Saudita también pueden suponer un reto para los mayores productores, que están buscando sus propios acuerdos. Los mineros, deseosos de aumentar su exposición al cobre y al níquel, han empezado a extender los cheques más grandes en más de una década. BHP y Rio Tinto -las dos mayores- acaban de cerrar acuerdos multimillonarios para crecer en cobre, mientras que Glencore intentó comprar Teck Resources.

Durante años, los grandes productores se han visto superados repetidamente por las empresas chinas a la hora de comprar minas. Las empresas metalúrgicas y mineras estatales chinas han estado dispuestas a pagar valoraciones que las empresas occidentales simplemente no podían igualar. Arabia Saudita parece ahora dispuesta a hacer lo mismo, lo que podría poner algunos acuerdos fuera del alcance de los compradores tradicionales del sector.

Ejecutivos de dos de las mayores empresas mineras, que han pasado años evaluando activos de metales básicos como los que posee Vale, dijeron en privado que estaban sorprendidos por el precio de la operación de la semana pasada, que valoraba la unidad en US$ 26.000 millones (RBC Capital Markets dijo que valía unos US$ 21.000 millones).

Sin embargo, a diferencia de las empresas chinas, Arabia Saudita está actualmente más interesada en asegurarse participaciones -garantizando el futuro suministro de minerales críticos- que en comprar directamente y luego explotar los activos.

Arabia Saudita marcó un hito a principios de año al anunciar la creación de una nueva empresa para invertir en activos mineros en todo el mundo, con US$ 3.200 millones para inversiones iniciales.

El país celebra una conferencia anual sobre minería, que este año contó con la presencia del Consejero Delegado de la mayor empresa minera del mundo, Mike Henry, de BHP, así como del Presidente del segundo productor mundial, Rio Tinto. Se espera que el año que viene asistan los presidentes de otras grandes mineras.

Para las empresas mineras que buscan fondos, las recientes medidas enérgicas de los gobiernos estadounidense y canadiense contra la inversión china en empresas metalúrgicas clave han cambiado el panorama de la inversión. Esto ha abierto la puerta a países de Oriente Medio como Arabia Saudí.

"Todo ha cambiado", afirma Friedland.

"El Gobierno estadounidense tiene una política 'ABC': Cualquier cosa menos China. Así que el gobierno estadounidense se dirige a los gobernantes de Oriente Medio y les dice: "Deberían dar a los africanos una alternativa para financiar las minas de África. Reciclar algunos de esos petrodólares".