En todo el mundo, las olas de calor y las altas temperaturas récord son cada vez más frecuentes, duraderas e intensas
VANESSA RACLOZ
En todo el mundo, los registros de temperatura se están alterando y gran parte de Asia, Europa y América del Norte han pasado las últimas semanas bajo advertencias de calor excesivo. El domingo, China registró la temperatura más alta de su historia de más de 52 grados Celsius; El mismo día, el Valle de la Muerte de California vio temperaturas que alcanzaron los 53,33 grados Celsius, acercándose a las temperaturas más altas jamás registradas de manera confiable en la Tierra.
Si bien los patrones meteorológicos y climáticos naturales juegan un papel importante en los eventos de calor extremo, el cambio climático impulsado por la actividad humana continúa haciendo que estos eventos sean aún más comunes.
La temperatura global promedio ha estado aumentando desde principios del siglo XX, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.
CÓMO AFECTA EL CALOR EXTREMO A NUESTRA SALUD FÍSICA Y MENTAL
Las consecuencias para la salud de un calor tan extremo pueden ser catastróficas. De mayo a septiembre de 2022, las olas de calor en Europa causaron más de 60.000 muertes relacionadas con el calor, según sugiere una investigación reciente.
Y en 2021, académicos que analizaron datos de 732 ubicaciones en 43 países concluyeron que el 37% de las muertes relacionadas con el calor entre 1991 y 2018 podrían atribuirse al cambio climático.
El calor extremo también aumenta los casos de eventos como los incendios forestales, que actualmente están causando estragos en EE.UU. y Europa, trayendo consigo graves consecuencias para la salud, como problemas respiratorios y tasas más altas de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Alrededor de 70 millones de personas en América del Norte se encuentran actualmente bajo alertas de calidad del aire relacionadas con incendios forestales, y se les dice a los más vulnerables que eviten las actividades al aire libre.
Para las personas que necesitan supervisión médica frecuente, como aquellas con enfermedades crónicas, quedarse en casa a menudo significa posponer citas de atención médica de rutina pero importantes, lo que puede aumentar la morbilidad y la mortalidad, como vimos durante la pandemia.
Otros riesgos negativos para la salud relacionados con el aumento de las temperaturas son menos obvios, pero potencialmente igual de graves. Por ejemplo, los expertos han pronosticado que solo medio grado centígrado de aumento en la temperatura significará un aumento en el número de mosquitos, a través de la expansión de hábitats adecuados y bajas temperaturas durante el invierno que conducen a la propagación de enfermedades transmitidas por vectores.
Según un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, si las emisiones siguen aumentando a los niveles actuales, la población en riesgo de contraer dengue y malaria, dos enfermedades transmitidas por mosquitos, podría aumentar hasta en 4700 millones de personas más.
Y los efectos sobre la salud están lejos de ser solo físicos. En 2022, los investigadores que analizaron los registros médicos de millones de ciudadanos estadounidenses descubrieron que los eventos de calor extremo aumentaron las emergencias de salud mental. Durante el período de estudio de una década, las visitas al hospital de emergencia por problemas de salud mental aumentaron en promedio un 8% en los días más calurosos.
“Este estudio establece a una escala sin precedentes que los días de calor extremo también pueden afectar la salud mental de las personas de manera sustancial”, dijo el autor del estudio a los periodistas.
COMBATIR EL CALOR: CÓMO LIDIAR CON EL AUMENTO DE LAS TEMPERATURAS
Entonces, ¿qué puede hacerse? Esa es la pregunta que estamos tratando de responder con la Iniciativa de Clima y Salud del Foro Económico Mundial, que reúne a una variedad de partes interesadas y legisladores que trabajan en esta área. Hasta ahora, hemos aprendido algunas cosas.
La primera es que ya existen algunas soluciones increíblemente efectivas que ayudan a abordar las amenazas inmediatas para la salud relacionadas con el calor extremo. Por ejemplo, en algunos países, los municipios locales han ampliado el horario de apertura de las piscinas o han creado “espacios refrescantes” para que las personas tengan la oportunidad de refrescarse.
En el lugar de trabajo, las empresas de sectores en los que el personal es especialmente vulnerable al calor, como la construcción, han introducido medidas como la modificación del horario para permitir que las personas trabajen durante los períodos más frescos del día. Al reunir a todas las partes interesadas relevantes, esperamos crear oportunidades para mostrar más soluciones existentes que podrían escalarse fácilmente en otros lugares.
La segunda lección es que algunas de las soluciones pueden no provenir de lugares obvios. Tomemos el ejemplo de las clínicas móviles, algo ampliamente utilizado en países de África para ampliar el acceso a la atención médica para las personas que viven en áreas remotas.
Un servicio similar en países afectados por olas de calor podría garantizar la continuidad de la atención a las poblaciones vulnerables que no pueden salir durante los eventos de calor extremo. Al reunir a una variedad real de partes interesadas en el cuidado de la salud, podemos revelar oportunidades que de otro modo podrían haber permanecido inexploradas.
Y la tercera lección es que, si bien todas estas medidas de adaptación son esenciales, aún debemos trabajar en la mitigación. Muchas de las soluciones al calor extremo implican hacer cosas que finalmente empeorarán el problema. En lugares como India y Brasil, por ejemplo, la demanda de unidades de aire acondicionado se está disparando.
Pero si bien esto podría aliviar los efectos del calor extremo, exacerbará la causa subyacente del aumento de las temperaturas: el cambio climático. En su lugar, debemos encontrar soluciones que nos ayuden a adaptarnos a la nueva realidad de eventos de calor más extremos y, al mismo tiempo, abordar la causa raíz mediante la reducción de emisiones.
En India, por ejemplo, cada vez más personas recurren a unidades de aire acondicionado alimentadas por energía solar e instalan aislamiento térmico para mantener sus casas más frescas de manera respetuosa con el clima.
Los fenómenos meteorológicos extremos son más frecuentes que nunca y llegaron para quedarse. Cada uno de ellos tiene un costo humano y debe actuar como una advertencia de que el momento de actuar es ahora. El cambio climático está aquí. Es una emergencia de salud pública que ya está afectando la salud y el bienestar de las personas en todos los países y todos los continentes.
Es por eso que tenemos la responsabilidad de garantizar que nuestros sistemas de atención médica se vuelvan más resistentes, para que estemos preparados para enfrentar los efectos no solo del calor extremo, sino de todas las consecuencias para la salud provocadas por el clima.
Reunir a todas las partes interesadas públicas y privadas que ya están trabajando para abordar tanto el impacto a corto plazo como las causas a más largo plazo nos ofrece la mejor oportunidad de progreso.
