La energía nuclear representó alrededor del 10% de la generación de electricidad mundial en 2020 y creó más electricidad que toda la generación eólica y solar fotovoltaica juntas
EWAN THOMSON
En el ámbito de la producción de energía, pocos temas evocan tanto debate como la energía nuclear. Su capacidad para generar grandes cantidades de electricidad limpia se ve contrarrestada por preocupaciones sobre la seguridad y los desechos nucleares.
Y ese debate está lejos de terminar. A medida que algunos países se embarcan en compromisos plurianuales para incluir la energía nuclear como parte de su combinación energética general, otros reducen o cierran plantas por completo.
Pero la transición energética global es un paso vital en la historia de la humanidad, y la energía nuclear tiene el potencial de ofrecer fuentes casi inagotables de energía limpia y sostenible.
Maciej Kolaczkowski, gerente de la Industria de Soluciones Energéticas Avanzadas en el Foro Económico Mundial, explicó el estado de la energía nuclear en todo el mundo.
LA CAPACIDAD DE ENERGÍA NUCLEAR ESTÁ CRECIENDO
La energía nuclear representó alrededor del 10% de la generación mundial de electricidad en 2020, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Fue la segunda fuente más grande de electricidad de bajas emisiones en general y generó más electricidad que toda la generación eólica y solar fotovoltaica juntas.
Pero el crecimiento de la capacidad nuclear no ha sido sencillo, explicó Kolaczkowski.
“Las adiciones de capacidad alcanzaron su punto máximo en la década de 1980 con 230 GW, impulsadas principalmente por nuevas plantas en Europa y América del Norte. Pero la nueva construcción se desaceleró drásticamente a solo 25 GW en la década de 1990, a raíz de los grandes accidentes nucleares en Three Mile Island en 1979 y Chernobyl en 1986", agregó.
“La década de 2000 vio alrededor de 46 GW de adiciones de capacidad, mientras que la década de 2010 tuvo 56 GW. Pero el crecimiento ahora se está acelerando, y 2021 tuvo 10 inicios de construcción, en lugar de los cuatro o cinco típicos”, dijo el experto.
En mayo de 2023, alrededor de 440 reactores nucleares operaban en 33 países con una capacidad de 390 GWe, según la Asociación Nuclear Mundial, mientras que otros 60 reactores de potencia se están construyendo en 15 países, incluidos China, India y Rusia.
Incluso con todo el crecimiento de la capacidad, se espera que la contribución de la energía nuclear a la generación de energía mundial sea de alrededor del 8,5% en 2050, ligeramente por debajo de los niveles actuales, ya que también crecen otras fuentes de energía limpia.
LOS DESAFÍOS Y LAS PERCEPCIONES DE SEGURIDAD ESTÁN RALENTIZANDO EL CRECIMIENTO DE LA CAPACIDAD
Los proyectos de energía nuclear están de nuevo en alza. Aún así, el crecimiento se está estancando en los países avanzados, como resultado de los altos costos de los nuevos proyectos, los largos tiempos de construcción, las condiciones políticas y del mercado desfavorables y, en algunos países, la falta de confianza pública en la energía nuclear en sí.
En general, la energía nuclear sigue siendo la fuente de energía más segura, junto con la eólica y la solar. Pero la percepción es muy diferente de la realidad, y esta percepción podría estar ralentizando el crecimiento de la capacidad en algunos países que están reduciendo su dependencia de la energía nuclear, dijo Kolaczkowski.
“La percepción pública de la energía nuclear tiende a estar determinada por eventos dramáticos como Chernobyl en Ucrania. El desastre se cobró 4.000 vidas, incluso por enfermedades inducidas por la radiación y 31 directamente. Pero en el caso del accidente de Fukushima, no se han reportado muertes hasta el momento como efecto del evento directamente o debido a la radiación nuclear”, agregó.
Otro desafío de seguridad con las plantas de energía nuclear es el combustible, que debe almacenarse indefinidamente, a menudo en instalaciones subterráneas, ya que requiere miles de años para reducir su radiactividad. Pero Kolaczkowski ve un desarrollo emocionante durante la próxima década en los reactores modulares pequeños (SMR), que utilizan el combustible residual de las plantas existentes, cerrando el ciclo del combustible.
Solo tienen alrededor de un tercio de la capacidad de una planta de energía nuclear tradicional, pero cuestan menos de construir, en menos tiempo y generan menos desechos dañinos.
Los SMR están diseñados para ser más seguros y menos expuestos a peligros como desastres naturales o fusiones que los reactores tradicionales a gran escala, y también se pueden apagar y reiniciar de manera segura, a diferencia de las plantas convencionales.
