En conjunto, los PMI sugieren que el gigantesco sector fabril de China está luchando por mantener el impulso de principios de año y los metales básicos están pagando el precio.

El año comenzó con grandes expectativas de un repunte chino supercargado después de los estrictos bloqueos del año pasado, pero eso no ha sucedido. De hecho, la debilidad se ha extendido más allá de China y tanto Europa como Estados Unidos también están experimentando recesiones en la fabricación.

El índice de metales básicos de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se ha hundido desde un máximo de enero de 4.356 a 3.704.

Los precios probablemente serían aún más bajos si no fuera por los fuertes canales de demanda ecológica y los inventarios visibles obstinadamente bajos.

Índice LME de metales básicos

VIEJA VS NUEVA ECONOMÍA
¿Qué pasó con el superciclo de los metales? En realidad, hay muchas pruebas de que los sectores de transición energética, como la inversión en redes, están funcionando bien.

El gasto de China en su red eléctrica nacional disminuyó marginalmente entre 2015 y 2020, pero 2021 marcó un cambio de rumbo con la inversión aumentando aún más en 2022 y el ritmo acelerándose este año, según analistas de Citi.

El gasto en red aumentó un 11% durante los primeros cinco meses de 2023 y fue la mayor inversión de enero a mayo desde 2017, señala Citi. Esto debería ser una buena noticia para metales como el cobre y el aluminio.

El problema es que los canales de demanda verde no hacen más que compensar la debilidad de larga data en el sector inmobiliario de China, que ha sido el principal impulsor de la demanda de metales del país durante más de una década.

El impacto de los problemas inmobiliarios de China es evidente en los mercados de mineral de hierro dulce y ferroso, y los productos de acero, como las varillas corrugadas, están especialmente expuestos a una reducción de la actividad de construcción.

Desempeño relativo de los metales LME en el primer semestre de 2023

DEBILIDAD RELATIVA
Solo un metal central de la LME superó la tendencia generalmente más débil en la primera mitad del año. El estaño cerró junio a US$ 26.787 por tonelada métrica, un 7,5% más que a principios de enero. El estaño se ha visto atrapado en otra fuerte contracción, la prima en efectivo sobre el metal a tres meses se flexionó a US$ 1,704 por tonelada métrica en junio, el nivel más alto desde fines de 2021.

El cobre se mantuvo esencialmente sin cambios a fines del mes pasado en relación con el comienzo del año y los otros cuatro componentes del índice LME se cotizaron en junio a niveles más bajos.

El níquel y el zinc se vieron particularmente afectados, cayendo un 34% y un 21% respectivamente durante los primeros seis meses de 2023.

Los dos metales comparten una narrativa de sobreoferta, aunque el zinc ha caído a un nivel que ahora está causando un verdadero dolor a algunos productores.

Boliden de Suecia anunció el mes pasado la suspensión de las operaciones en su mina Tara en Irlanda debido a lo que denominó “pérdidas tremendas e insostenibles”.

Las consideraciones de la curva de costos pueden limitar la desventaja del zinc a partir de aquí, pero es poco probable que hagan lo mismo con el níquel, que se ve afectado por un aumento de la nueva capacidad de producción de Indonesia.

No es que lo sepa por las existencias de níquel de la LME, que cayeron 16 872 toneladas métricas, o un 32%, durante los primeros seis meses de 2023.

El problema del níquel es que el aumento de la producción de Indonesia es una forma de metal que no se puede entregar ni a la LME ni a la Bolsa de Futuros de Shanghái.

La apuesta es que la explosión de la producción de Clase II eventualmente se extenderá al mercado del metal de Clase I que se negocia en ambas bolsas. El momento exacto de ese cruce sigue siendo un tema de conversación clave en el mercado del níquel.

EXISTENCIAS BAJAS
No es solo el níquel el que se cotiza en un entorno de existencias bajas. Las existencias de cobre de la LME también cayeron en 18.850 toneladas métricas durante la primera mitad del año a 69.700 toneladas métricas, la mitad de las cuales están canceladas y en espera de carga física.

Tanto el zinc como el plomo han visto recientemente más llegadas al sistema de almacenamiento de la LME, pero los aumentos han sido modestos y todavía no lo suficiente como para generar una reconstrucción sostenida en el inventario de lo que han sido niveles extremadamente agotados.

De hecho, las existencias de zinc de la LME han visto una mayor actividad de cancelación en las últimas semanas con el 20% del inventario registrado ahora en espera de descarga.

El inventario total de LME de todos los metales aumentó en 124 000 toneladas métricas durante los primeros seis meses de 2023, lo que refleja en gran medida una acumulación neta de 94 000 toneladas métricas en el inventario de aluminio.

Sin embargo, el tonelaje abierto aumentó en unas 91.500 toneladas métricas más modestas, lo que demuestra las altas tasas de cancelación continuas que se observan en varios de los contratos de metales básicos básicos.

El inventario de intercambio sigue siendo una señal contraria clave en el entorno recesivo más amplio y está disuadiendo a los bajistas más agresivos.

Todos los metales del núcleo de la LME, con la única excepción del níquel, han experimentado una estrechez en el tiempo en algún momento de este año.

ESPERANDO A CHINA... OTRA VEZ
Los metales industriales, al parecer, aún no pueden liberarse de su dependencia de los motores de la vieja economía de China, como la propiedad y las exportaciones.

Incluso el superalcista Goldman Sachs se ha visto obligado a moderar sus pronósticos de precios ante lo que amenaza con ser una recesión sincronizada en la actividad manufacturera mundial.

“El potencial de un impulso alcista sostenido en los precios probablemente estará vinculado a una mejora en el impulso de los datos de actividad de China”, dijo el banco en una nota de investigación del 23 de mayo.

Lo que deja a los mercados de metales con la esperanza, una vez más, de que los responsables políticos de China aumenten el gasto en infraestructura para escapar de la trampa actual de bajo crecimiento.

El superciclo verde puede estar comenzando a tomar forma, pero aún no es lo suficientemente fuerte como para que los metales alcancen la velocidad de escape del antiguo ciclo industrial.