El gobierno de Bolivia firmó acuerdos sobre litio con la empresa nuclear estatal rusa Rosatom y Citic Guoan Group de China para impulsar el desarrollo de las reservas de litio.

Los acuerdos prevén una inversión total de US$ 1.400 millones. Recientemente Bolivia acordó con el fabricante chino de baterías CATL para construir dos plantas de producción con tecnología de extracción directa de litio (EDL) en los salares de Uyuni, Potosí, y Coipasa, Oruro por una inversión de US$ 1.400 millones.

"Con estos convenios el país podrá producir alrededor de 100.000 toneladas de carbonato de litio en el año 2025 en los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes", en el sudoeste de Bolivia, dijo el ministro de Hidrocarburos y Energía, Franklin Molina en un evento en La Paz.

Hay tres tipos principales de recursos de litio disponibles que ofrecen una extracción económica. Estos incluyen salmueras, espodumeno y lepidolita. Los depósitos de salmuera, que se encuentran principalmente en Bolivia, Chile, Argentina, Estados Unidos y China, son acumulaciones de agua salada que contienen litio disuelto. 

Según las cifras del USGS, Bolivia alberga los recursos de litio más grandes del mundo con 21 millones de toneladas métricas, según el Servicio Geológico de EE.UU. A pesar de tener más del 20% de los recursos mundiales de litio, Bolivia no contribuyó a la producción mundial del metal en 2022.

De los 26 millones de toneladas de reservas mundiales de litio según el Servicio Geológico de EE.UU. publicado en enero de 2023, Chile albergaba la base de reservas de litio más grande con 9,3 millones de toneladas de reservas probadas de litio. Australia ocupó el puesto número 2 según las reservas de litio con una base de reservas de casi 6,2 millones de toneladas. Argentina y China fueron los siguientes en la clasificación mundial de reservas de litio con 2,7 millones y 2,0 millones de toneladas de litio, respectivamente.

Molina dijo que con las inversiones se construirían dos plantas de procesamiento de extracto directo de litio (EDL) en las localidades de Pastos Grandes y Uyuni Norte, donde al menos 45.000 toneladas de carbonato de litio serían producidos anualmente.

La rusa Rosatom, que licitó a través de su unidad Uranium One Group, confirmó la noticia, diciendo que invertiría cerca de US$ 600 millones en el proyecto, su primer emprendimiento de litio a gran escala fuera del país, y que ve una capacidad de producción anual de 25.000 toneladas de carbonato de litio.

"Existe la posibilidad de incrementar la capacidad en base a los resultados de trabajo de exploración geológica", dijo el primer director general adjunto de Rosatom, Kirill Komarov, en un comunicado.

Molina dijo que Citic Guoan invertiría US$ 857 millones y que también "busca invertir en fábricas de batería y la instalación, posiblemente con estudios técnicos, de una ensambladora de vehículos, por lo que se comenzaría una verdadera revolución de la electromovilidad".

El acuerdo con Uranium One Group era para estudios de factibilidad y pre-inversión, señaló Molina, agregando que múltiples pruebas con tecnología rusa en los salares habían mostrado una tasa de recuperación de litio de más de 80%, con una pureza en torno al 99,5%.