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Un grupo de 12 países liderado por EE.UU., más la UE, planea seleccionar grandes proyectos de minerales críticos para desarrollarlos a fin de año, en un intento por disminuir el papel dominante de China en la producción de materias primas necesarias para tecnologías verdes.

La Asociación de Seguridad Mineral, convocada por EE.UU. en junio pasado, ha elaborado una lista corta de unos 15 proyectos seleccionados de unas 200 opciones, según informó José Fernández, subsecretario de crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de EE.UU., después de visitar Suecia, Noruega, Finlandia, Francia y Reino Unido.

“Es nuestra gran esperanza que, para fin de año, tengamos un par de grandes proyectos que se anunciarán”, dijo. La lista corta abarca minería, el procesamiento y el reciclaje de minerales críticos, y los proyectos son geográficamente diversos. Incluyen algunos en África, “un par” en Europa, algunos en América Latina y otros en Asia. 

El control de China de la cadena de suministro de minerales críticos era una "vulnerabilidad" para otros países, dijo Fernández. Esto se volvería más evidente a medida que aumenta la demanda de minerales como el litio, que se usa en las baterías, a medida que los países buscan disminuir la dependencia energética y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, agregó. 

“Si tenemos éxito [con los proyectos], entonces comenzaremos a hacer mella y mover una aguja en lo que ahora es una vulnerabilidad”, dijo. Fernández dijo que la asociación "no se trata de excluir a nadie".

“No se trata de monopolizar ningún suministro. Se trata simplemente de diversificar nuestras cadenas de suministro”, agregó.

Un informe de la Agencia Internacional de Energía en 2021 encontró que China procesa del 50% al 70% del litio y el cobalto, y casi el 90% de los elementos de tierras raras. Las empresas chinas han realizado inversiones sustanciales en Australia, Chile, la República Democrática del Congo e Indonesia, señaló la AIE.

En abril, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de EE.UU., dijo que las cadenas de suministro de energía limpia corrían el riesgo de ser “armadas” como lo fue el petróleo durante la década de 1970 o el gas desde que Rusia invadió Ucrania. 

Fernández dijo que la razón por la que algunos países se unieron a la asociación fue porque ya habían sido "víctimas de la militarización" de los minerales. Los miembros de la asociación incluyen a Australia, Japón, el Reino Unido, Alemania, Francia, Corea, Canadá y la UE. 

Un informe de la OCDE dijo que China estaba a la vanguardia de la expansión de las restricciones a la exportación de minerales críticos. Beijing aumentó la cantidad de restricciones sobre las materias primas críticas necesarias para los automóviles eléctricos y las energías renovables, como el litio, el cobalto y el manganeso, por un factor de nueve en los 11 años hasta 2020, según la investigación. 

Fernández dijo que la asociación de minerales se centró en estándares ambientales, sociales y de gobernanza más altos, en medio de preocupaciones sobre temas como el trabajo infantil y el daño ambiental en la minería. 

“La apuesta es que si, dada una alternativa que involucra los más altos principios ambientales, el más alto compromiso con las comunidades, eso no hace que los países elijan entre el crecimiento económico y la degradación ambiental, entonces, dada esa opción, los países productores optarán por trabajar con nuestros compañeros. Lo estamos probando ahora mismo”.

Ninguno de los proyectos preseleccionados involucraba minería en aguas profundas a pesar del creciente interés de algunos países en extraer metales de batería del fondo del océano.

Esto incluye Noruega, donde el gobierno está preparando planes para abrir una amplia área del océano a la minería en aguas profundas. Fernández dijo que discutió brevemente la minería en aguas profundas con políticos en Oslo durante su visita allí, pero que Estados Unidos estaba adoptando un enfoque "precautorio" hasta que se realizaran más estudios sobre los efectos.