MICHAEL POOLER

Una propuesta para explorar petróleo en el mar en la boca del río Amazonas expuso una grieta en el gabinete del presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, alineando una prueba importante para sus promesas de detener la destrucción ambiental.

La estatal Petrobras presentó una apelación luego de que la agencia ambiental del Brasil rechazara su solicitud de perforar un pozo exploratorio en la zona conocida como Foz do Amazonas, o cuenca de la Boca del Amazonas, a unos 175 kilómetros de la costa norte del país.

El esquema dividió la opinión entre los votantes de Lula y, aunque el izquierdista evitó tomar una posición firme, dijo que le resultaba "difícil" creer que la actividad causaría problemas ecológicos, dada la distancia de 500 km entre el sitio de aguas profundas en el Océano Atlántico y la selva.

Lo que está en juego es más que sólo un cabezal de pozo. La política ambiental en Brasil atrae la atención internacional porque alberga una gran parte del río Amazonas y la selva tropical que lo rodea, una reserva de carbono crítica para proteger el clima de la Tierra. Los activistas dicen que el área alrededor del sitio de exploración de petróleo propuesto es ecológicamente sensible y está cerca de los arrecifes de coral.

Sin embargo, las figuras de la industria energética argumentan que aprovechar la región costa afuera más amplia en la que se encuentra el bloque, conocida como Margen Ecuatorial, es crucial para el estatus continuo de la nación sudamericana como un productor de energía de importancia mundial.

"Le permitiría al país mantener su papel como uno de los mayores productores de petróleo del mundo", dijo Adriano Pires, fundador de la consultora energética CBIE y exmiembro del regulador petrolero del país.

El rechazo del plan de perforación también consternó a los políticos locales de las zonas costeras, que se beneficiarían de los puestos de trabajo y las regalías si finalmente la producción sigue adelante.

Pero fue bien recibido por los activistas verdes, quienes dicen que la cuenca en la desembocadura del Amazonas, hogar de corales, manglares y especies en peligro de extinción como delfines y ballenas, sería vulnerable a daños en caso de un derrame.

Suely Araújo, especialista senior en políticas públicas de la organización sin fines de lucro Observatorio del Clima, dijo: "En medio de la crisis climática, la pregunta que se debe hacer es si tiene sentido que Brasil se posicione como uno de los últimos grandes productores de petróleo".

La controversia subraya los desafíos para Lula mientras busca equilibrar las promesas de campaña de protección ecológica y desarrollo económico en el país más poblado de América Latina.

El ex sindicalista de 77 años se proclamó campeón de la sostenibilidad durante su exitosa candidatura presidencial el año pasado contra el mandatario de extrema derecha, Jair Bolsonaro, quien supervisó la creciente destrucción de la selva tropical más grande del mundo.

El ministro de Energía y Minería, Alexandre Silveira, quien anteriormente describió la exploración en la región como un "pasaporte hacia el futuro", criticó la denegación del permiso y calificó las demandas del regulador de nuevos estudios como "incoherentes y absurdas".

Pero la ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, quien designó al titular del ente regulador, defendió el proceso: "Una decisión técnica en un gobierno republicano y democrático se lleva a cabo y se respeta con base en pruebas".

Silva, una luchadora de renombre internacional por las causas ecológicas, ocupó el mismo puesto durante el primer período de Lula en el cargo, antes de renunciar frustrada después de perder una serie de batallas por cuestiones ambientales, incluidos grandes proyectos de infraestructura en la Amazonia.

"Es una gran pelea. Esta vez, Silva tiene más poder del que tuvo en el pasado porque hoy la agenda ambiental es más fuerte", dijo Pires.

La Margen Ecuatorial es un tramo de 2200 km del Atlántico frente a las costas de algunos de los estados más pobres de Brasil. Las petroleras lo consideran una nueva y prometedora frontera de hidrocarburos. Se estima que contiene hasta 30.000 millones de barriles de petróleo equivalente, de los cuales alrededor de una cuarta parte podría recuperarse, según CBIE.

Se hicieron descubrimientos en alta mar desde los vecinos Surinam y Guyana, y el gigante estadounidense ExxonMobil ya extrae crudo de este último. Se espera que la producción de las otras principales reservas de aguas profundas de Brasil alcance su punto máximo a fines de la década.

Pires dijo: "Tenemos que encontrar un término medio, respetando el medio ambiente, pero sin dejar este nivel de riqueza enterrado bajo tierra".

La agencia ambiental, Ibama, vetó la solicitud de perforación de Petrobras con el argumento de que carecía de evidencia que demostrara que la región más amplia es apta para la exploración.

También afirmó que las medidas descritas para lidiar con la vida silvestre contaminada y la comunicación con las comunidades indígenas cercanas eran inadecuadas y criticó el tiempo que llevaría responder a cualquier accidente.

Ochenta grupos ambientales y de la sociedad civil, incluidos WWF y Greenpeace, instaron anteriormente a Ibama a no otorgar una licencia hasta que se llevaran a cabo más estudios detallados.

Araújo, quien anteriormente dirigía el Ibama cuando ésta rechazó una solicitud similar de la francesa TotalEnergies, dijo que los planes no incluían un sistema adecuado para coordinarse con los países vecinos en caso de accidentes. Agregó: "No creo que haya una revocación de la decisión".

Después del rechazo regulatorio, la estatal Petrobras insistió en que había cumplido con todos los requisitos del proceso de concesión de licencias. Prometió incluir medidas adicionales para proteger el medio ambiente y dijo que la perforación es una actividad temporal y de bajo riesgo requerida para verificar la existencia de reservas de petróleo.

La empresa ha asignado casi la mitad de su presupuesto de exploración, de u$s 6000 millones durante los próximos cinco años, al Margen Ecuatorial.

El Ministerio de Energía y Minas no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que el Ministerio de Medio Ambiente remitió las preguntas a la Ibama. La agencia se negó a proporcionar un plazo para la apelación, pero dijo que el proceso debe concluir dentro de un año.

Aumentó la preocupación de que la agenda ambiental de Lula pueda verse diluida por un Congreso dominado por los conservadores, luego de que los legisladores despojaran recientemente de poderes al Ministerio del Medio Ambiente y al recién creado Ministerio para los Pueblos Indígenas. Al Presidente le quedan tres años y medio de mandato.

El dilema refleja tensiones más amplias en Brasil entre conservación y crecimiento, dijo Mariana Borges, politóloga de la Universidad de Oxford. "Eso demuestra que este conflicto todavía es muy grande dentro del gobierno y la sociedad", aseguró.